冬至在古代叫南至、冬節、長至節、亞歲，也有的稱消寒節等。

冬至是中國農曆中一個重要的節氣，也是一個傳統節日，至今許多地方仍有過冬至節的習俗，有些地方甚至有冬至大如年的說法。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節氣中最早制訂出的一個，時間在每年的陽曆12月21日至23日之間，太陽黃經達270度時這一天是北半球全年中白天最短、夜晚最長的一天。中國古代將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候糜角解；三候水泉動。”傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體；糜與鹿同科，卻陰陽不同，古人認為糜的角朝後生，所以為陰，而冬至一陽生，糜感陰氣漸退而解角；由於陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動並且溫熱。

冬至的雅稱有賀冬、長至節、亞歲、履長節等。

冬至雅稱

亞歲是和年節相比較而生的一個雅稱，其意思是冬至亞賽年節，和“冬至大如年”的意思是一樣的；從夏至以後，白天的時間慢慢變短，到冬至達到了極點，其後白晝的時間會慢慢變長。如果把冬至視作為節日，相應地也就有了長至節這個雅稱；在周朝時期，冬至這天是有“天子率三公九卿迎歲”的禮儀，等到了漢朝時期，被列為冬節，官府是要放假的，並舉行祝賀儀式，稱之為賀冬。

冬至在古時候被稱為“亞歲”，意思是僅次於過年，可以看出在古人心目當中的地位，並且還有著“冬至等於年”的習俗。

以冬至作為節日的習俗可以追尋到周朝時期，當時的天子都領著臣子祭拜天地，以祈禱國泰民安，到了漢朝之後冬至成為了節日，不僅舉行祭祀，還會放文武百官放假休息，到第二天穿上吉服上朝進行祝賀。從此冬至作為節日的習俗一直沿襲至今。

冬至的別稱有很多，也叫“數九”、“冬節”、“長至節”、“短至”、“亞歲”、“小年”、“履長節”、“豆腐節”等。

古代民間有“冬至大如年”之說，其節日習俗傳承已近3000年，是寶貴的非物質文化遺產。古人在冬至這一天要舉行慶賀儀式。周代在冬至時曾有“天子率三公九卿迎歲”的盛大禮儀；漢代冬至被列為“冬節”，官府要放假，並舉行祝賀儀式稱為“賀冬”。