任何兩個物體磨擦,都可以起電.18世紀中期,美國科學家富蘭克林經過分析和研究,認為有兩種性質不同的電,叫做正電和負電.物體因磨擦而帶的電,不是正電就是負電.

科學上規定：與用絲綢磨擦過的玻璃棒所帶的電相同的,叫做正電；與用毛皮磨擦過的橡膠棒帶的電相同的,叫做負電.

磨擦起電只是一種現象.近代科學告訴我們：任何物體都是由原子構成的,而原子由帶正電的原子核和帶負電的電子所組成,電子繞著原子核運動.在通常情況下,原子核帶的正電荷數跟核外電子帶的負電荷數相等,原子不顯電性,所以整個物體是中性的.

原子核里正電荷數量很難改變,而核外電子卻能擺脫原子核的束縛,轉移到另一物體上,從而使核外電子帶的負電荷數目改變.當物體失去電子時,它的電子帶的負電荷總數比原子核的正電荷少,就顯示出還正電；相反,本來是中性的物體,當得到電子時,它就顯示出帶負電.

兩個物體互相磨擦時,其中必定有一個物體失去一些電子,另一個物體得到多餘的電子.如用玻璃棒跟絲綢磨擦,玻璃棒的一些電子轉移到絲綢上,玻璃奉因失去電子而帶正電,絲綢因得到電子而帶等負電.用橡膠棒跟毛皮磨擦,毛皮的一些電子轉移到橡膠棒上,毛皮帶正電,橡膠棒帶著等量的負電.

同種材料磨擦起的原因.
利用一些容易起電的同種材料進行相互摩擦,兩個摩擦表面就能夠出現帶電現象.

通過進一步的實驗表明：兩個表面所帶電荷為同性電荷,並且有的材料摩擦可以帶同性正電荷,有的摩擦後可以帶同性負電荷.在排除了外界的影響(如通過其它導體導走電荷等)之後,實驗仍能得到相同的結果.
將介質表面汙染考慮進去從而來解釋此現象.

因為介質在未摩擦之前會在周圍的環境中受到了一定程度的汙染,汙染的結果是介質和汙染物之間因接觸而產生了偶電層.摩擦會使一部分汙染脫離介質表面,從而脫離部分的介質與汙染之間的偶電層也隨之分離使介質帶上電荷.因為介質相同,且汙染物也相同,這裡偶電層也是相同的,故偶電層脫離時,介質上帶上同種電荷.

產生靜電靜電是由原子外層的電子受到各種外力的影響發生轉移，分別形成正負離子造成的。

任何兩種不同材質的物體接觸後都會發生電荷的轉移和積累，形成靜電。我們都知道摩擦起電而很少聽說接觸起電。實質上摩擦起電是一種接觸又分離的造成正負電荷不平衡的過程。摩擦是一個不斷接觸與分離的過程。因此摩擦起電實質上是接觸分離起電。在日常生活，各類物體都可能由於移動或摩擦而產生靜電。物質都是由分子組成，分子是由原子組成，原子中有帶負電的電子和帶正電荷的質子組成。在正常狀況下，一個原子的質子數與電子數量相同，正負平衡，所以對外表現出不帶電的現象。但是電子環繞於原子核周圍，一經外力即脫離軌道，離開原來的原子兒而侵入其他的原子B，A原子因缺少電子數而帶有正電現象，稱為陽離子、B原子因增加電子數而呈帶負電現象，稱為陰離子。造成不平衡電子分布的原因即是電子受外力而脫離軌道，這個外力包含各種能量(如動能、位能、熱能、化學能……等)在日常生活中，任何兩個不同材質的物體接觸後再分離，即可產生靜電。當兩個不同的物體相互接觸時就會使得一個物體失去一些電荷如電子轉移到另一個物體使其帶正電，而另一個體得到一些剩餘電子的物體而帶負電。若在分離的過程中電荷難以中和，電荷就會積累使物體帶上靜電。所以物體與其它物體接觸後分離就會帶上靜電。通常在從一個物體上剝離一張塑料薄膜時就是一種典型的“接觸分離”起電，在日常生活中脫衣服產生的靜電也是“接觸分離”起電。固體、液體甚至氣體都會因接觸分離而帶上靜電。這是因為氣體也是由分子、原子組成，當空氣流動時分子、原子也會發生“接觸分離”而起電。