希臘字母大約形成於公元前11世紀，是世界上第一種元音—音素文字，它對字母—音素文字的進一步發展產生了重大的影響。希臘人自公元前9世紀末開始就認識了腓尼基字母，經過。不斷改進，才將它變得易於使用。希臘字母文字傳入東歐和意大利半島之後，形成了斯拉夫字母體系和拉丁字母體系。而現代歐洲各國大多數的字母文字，如俄文、英文、意大利文等字母又是在希臘、拉丁字母文字的基礎上演變發展過來的。

創造希臘文的民族在公元前二千年從巴爾幹半島遷移到希臘半島及其

鄰近地區。希臘文最後分化出四種方言：依奧利亞（Aeolic）、愛奧尼亞（Ionic）、阿卡狄亞—塞普路斯（Acado-Cyprian）、多利安（Doric）。約在公元前九世紀出現的荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德塞》，就是用愛奧尼亞方言寫成的。在以後的幾百年中，隨著雅典城的興起，一種叫雅典語的愛奧尼亞方言，產生了古典時期偉大的文學作品。雅典語成了希臘語的主要形式及共同語（Koine）的基礎。雅典語的使用範圍，遠遠超過現代希臘的疆界。在亞歷山大大帝遠征以後，雅典語的使用範圍東邊遠達印度；後來羅馬帝國信奉雅典語為第二語言。新約聖經用共同語（Koine）寫成；時至今日，東正教還在用這部聖經。

根據腓尼基語改制的希臘字母表，約在公元前一千年就出現了。這是有元音字母、也有輔音字母的第一個字母表。閃米特語族諸語言的字母表與此不同，它們只有輔音字母。希臘字母最初也象閃米特字母那樣，是從右到左書寫的。但後來變成從右到左和從左到右交替地書寫，後來又變成從左到右，成為這種樣子。1952年曾解釋叫做線形文字B的希臘早期文字，那時公元前一千五百年的遺物，但是到公元前一千二百年這種文字大部分廢棄不用了。

從第四世紀到第十五世紀，希臘文是拜占庭帝國的官方方言；以後在土耳其統治期間，希臘人仍然講希臘文。現代希臘文約在九世紀開始成型，到十九世紀成為希臘王國的官方語言。操希臘文的，約有一千萬人，其中包括塞普路斯島上的五十多萬人。除了通俗的共同語外，還恢復了一種純粹的古希臘語的模仿語，作為文學用語。