國際空間站計劃最早於20世紀80年代初期由美國提出，，歐洲航天局、加拿大和日本後來相繼加入。1993年11月1日，美國宇航局與世界上惟一擁有長期航天飛行經驗和向軌道運送大型物品經驗的俄羅斯航天局簽署協議，決定在“和平”號空間站的基礎上建造一座國際空間站。1998年1月29日，15個國家的代表在美國華盛頓簽署了關於建設國際空間站的一系列協定和3個雙邊諒解備忘錄，計劃用9年時間建成國際空間站，到2006年全部建設完畢。

空間站是一種在近地軌道長時間運行、可供多名航天員巡訪、長期工作和生活的載人航天器。空間站分為單模塊空間站和多模塊空間站兩種。人類歷史上曾經先後建立了五個空間站：

美國的天空實驗室號空間站：1973年5月14日，美國在肯尼迪宇宙中心發射的第一個軌道空間實驗室，這是人類迄今向近地軌道發射的人造天體中重量和容量最大而又最複雜的一個單模塊空間站，已於1976年銷毀在太空中。

前蘇聯的禮炮號系列空間站：禮炮系列空間站由前蘇聯建造，其中禮炮1號是人類的第一個空間站。這個系列的空間站在1971年到1985年間服役，期間一共發射了禮炮1號至禮炮7號共7個空間站。

前蘇聯（俄羅斯）和平號空間站：從1986年前蘇聯發射第一個核心艙開始，到蘇聯解體，俄羅斯接著運行。最終於1996年完全建成。它是人類第一座以艙段模塊為基礎的大型空間站，其在軌道上運行超過15年時間，為人類探索太空留下了濃墨重彩的一筆。

多國合作建造的國際空間站：是目前在軌運行最大的空間平台，國際空間站項目由16個國家共同建造、運行和使用。自1998年正式建站，2010年轉入全面使用階段。目前，主要由美國國家航空航天局、俄羅斯聯邦航天局、歐洲航天局、日本宇宙航空研究開發機構、加拿大空間局共同運營。

中國的天宮空間站：2021年4月29日 11:23中國空間站核心艙發射成功，5月30日 08:09天舟二號與天和核心艙對接成功，2021年6月17日18時48分，航天員聶海勝、劉伯明、湯洪波先後進入天和核心艙，標誌著華人首次進入自己的空間站。