《儒林外史》第一章最突出的藝術手法就是：通過故事情節的前後對比來達到諷刺效果。

如匡超人在遇見馬二先生時畢恭畢敬與他在牛布衣和馮琢庵面前說馬二先生的選本是“理法有餘，才氣不足”形成鮮明對比，具有諷刺效果；

再如潘三雖然是一個市井無賴，但是對於匡超人還是很講朋友義氣的，當潘三身陷囹圄而匡超人有探視機會的時候，匡超人卻託辭不去探視，形成鮮明的對比，諷刺了他的虛偽無情。

《儒林外史》通過精確的白描，寫出“常見”、“公然”、“不以為奇”的人事的矛盾、不和諧，顯示其蘊含的意義。

例如嚴貢生正在范進和張靜齋面前吹噓：“小弟只是一個為人率真，在鄉里之間從不曉得占人寸絲半粟的便宜。”言猶未了，一個小廝進來說：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裡吵哩。”通過言行的不一，揭示嚴貢生欺詐無賴的行徑。

又如湯知縣請正在居喪的范進吃飯，范進先是“退前縮後”地堅決不肯用銀鑲杯箸。湯知縣趕忙叫人換了一個瓷杯，一雙象箸，他還是不肯，直到換了一雙白顏色竹箸來，“方才罷了”。湯知縣見他居喪如此盡禮，正著急“倘或不用葷酒，卻是不曾備辦”，忽然看見“他在燕窩碗裡揀了一個大蝦元子送在嘴裡”，心才安下來。真是“無一貶詞，而情偽畢露”。

白描手法是中國畫繪畫技法之一，指單用墨色線條勾描形象而不施彩色的畫法。它也是一種文學表現手法，主要用朴素簡練的文字描摹形象，不重詞藻脩飾與渲染烘托。

《儒林外史》寫范進看中舉的報帖：“......看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲，道‘噫！好了！我中了！’說著，往後一交跌倒，牙關咬緊......”.作者抓住人物的動作，惟妙惟肖地描寫了事態的發展。

用白描手法刻畫人物，三言兩語就能揭示人物的外貌、神態，使讀者如見其人

儒林外史》通過精確的白描，寫出常見、公然、不以為奇的人事的矛盾、不和諧，顯示其蘊含的意義。

全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現。

一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。

小說白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是採用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。