橫斷山脈是四川、雲南兩省西部及西藏自治區東部南北走向山脈的總稱，因橫隔東西交通，故名“橫斷”。橫斷山脈高山深谷相間，自西向東主要有伯人舒拉嶺、他念他翁山、芒康山、沙魯裡山、大雪山等，山嶺之間是河谷深切，有怒江、瀾滄江、金沙江流貫。植物、土壤垂直分布明顯，具有熱、溫、寒三帶景色。

橫斷山脈位於中國地勢第二級階梯與第一級階梯交界處，是中國第一﹑第二階梯的分界線。山嶺海拔多在4000~5000米，嶺谷高差一般在1000~2000米以上。平均海拔4000米以上。山高谷深，橫斷東西間交通，故名。山嶺自西而東包括伯舒拉嶺--高黎貢山、他念他翁山--怒山、、芒康山（寧靜山）--雲嶺、雀兒山--沙魯裡山、大雪山--折多山--錦屏山、邛崍山--鄧殊山--大涼山等。

在北緯25°~29°40′之間基本上是南北走向，北緯29°40′以北向西北展開，北緯25°以南向東南撒開。總地勢北高南低，高於5000米的山峰多有雪峰、冰川。位於北緯27°10′的玉龍雪山海拔5596米，為中國緯度最南的現代冰川分佈區。山嶺褶皺緊密，斷層成束，怒江、瀾滄江、金沙江、大渡河、安寧河等許多大河都沿深大斷裂發育。各條斷裂帶在第四紀都有活動。怒江以西的騰衝地區有第四紀火山群，龍陵、潞西一帶曾發生過強烈地震！21世紀的幾次地震為2008年四川汶川8級地震和2013年雅安7級地震。

橫斷山脈由於走向特殊、地理位置特殊，它在地理、地質、生物、水文等諸多科學領域有重要意義。橫斷山脈成為印度洋的暖溼氣流進入中國的通道，印度洋的暖溼氣流被喜馬拉雅山脈和岡底斯山脈兩條東西向的高大山脈所阻擋，沿南北走向的橫斷山脈進入中國，給青藏高原東南地區帶來豐沛雨水，進而對這裡冰川發育、植物分布有重大影響。由於橫斷山脈的形成過程是逐漸由近東西走向變為近南北走向的，使這裡的生物逐漸進化出非常特殊的適應性，成為動物、植物學研究的熱點地區。另外由於橫斷山脈的交通困難，許多地方很少受外來影響，保存了許多少數民族獨特文化和未被破壞的自然景觀！

橫斷山脈地理是中國唯一的一條南北走向的山脈，使動物南北走動出現了很多稀有物種。