亞里士多德(公元前384－前322)著的《詩學》是西方第一部較為全面的文藝理論著作。

亞里士多德是柏拉圖的學生，亞歷山大大帝的教師，是古希臘哲學家中“最博學的人物”。本書是他用科學的觀點、方法系統闡明文藝基本規律的著作。作者以朴素的唯物主義觀點，著重討論悲劇和史詩的創作，闡明了文藝與現實的關系及文藝的社會功用等基本問題。

他認為文藝是對現實世界的摹仿，“摹仿”就是“創造”，由於摹仿的媒介不同，而有不同種類的藝術；由於摹仿的對象不同，而有悲劇和喜劇；由於摹仿的方式不同，又有史詩、抒情詩和戲劇。

作者還就悲劇提出一些重要的理論原則，後來被古典主義者引伸為“三一律”。該書為西方文藝理論奠定了基礎，影響西方文藝理論達2000多年之久。但一些論點也有歷史的和思想的局限性。

三一律是從亞里士多德的《詩學》引申出來的。在《詩學》中，亞里士多德論述了戲劇行動的一致性，認為戲劇“所模仿的就只限於一個完整的行動”，但並不排斥使用次要的情節。他也提到“悲劇力圖以太陽的一週為限”，但這只是指演出時間的長度。

16世紀，亞里士多德的觀點被闡發、曲解。意大利理論家基拉爾底·欽提奧在1545年首先提出“太陽運行一週”指的是劇情的時間。其後，洛德維加·卡斯特爾維屈羅在注釋《詩學》時又進一步闡述了劇情時間與演出時間必須一致的觀點，並認為戲劇“必須真正限於一個單一的地點”。

此外，戲劇行動的一致性也被加上了排斥次要情節、只能有一條情節線的限制。在17世紀，法國古典主義戲劇理論家(-D).N.布瓦洛把三一律總括為“要用一地、一天內完成的一個故事從開頭直到末尾維持著舞台充實”，並以此作為不能違背的結構法規。把三一律作為一種戲劇結構的方式，有助於使劇本的結構集中、嚴謹，運用這種結構方式也造就了不少成功的劇作。但是，把它作為一種法規，對戲劇創作則是嚴重的束縛。