修建長城的目的主要是對付游牧民族的侵略，在防禦匈奴的侵略戰爭中起了很大作用。

秦始皇二十六年（前221年），秦吞併六國，統一天下，建立了中國歷史上第一個統一的多民族的中央集權制國家。為了維護和鞏固空前統一的大帝國安全，秦始皇陸續採取了一系列國防建設和邊防守備的重大戰略措施，其一就是大規模修建萬里長城。秦始皇三十二年（前215年），大將蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，取河南地，其後築起“西起臨洮（今甘肅山尼縣），東止遼東（今遼寧省），蜿蜒一萬餘里”的長城。自秦始皇築長城之後，始有萬里長城之稱。

秦始皇長城大致為：西起於甘肅省岷縣，循洮河向北至臨洮縣，由臨洮縣經定西縣南境向東北至寧夏固原縣。由固原向東北方向經甘肅省環縣，陝西省靖邊、橫山、榆林、神木，然後折向北至內蒙古自治區境內托克托南，抵黃河南岸。黃河以北的長城則由陰山山脈西段的狼山，向東直插大青山北麓，繼續向東經內蒙集寧、興和至河北尚義縣境。由尚義向東北經河北省張北、圍場諸縣，再向東經撫順、本溪向東南，終止於北韓平壤西北部清川江入海處。

據記載，秦始皇使用了近百萬勞動力修築長城，佔當時全國總人口的二十分之一。秦長城不僅在構築方法上有自己的風格，而且在防禦設施的建置也有一定的特色，以石築見稱。

秦長城第一階段的重點是維修、連接秦趙燕等戰國長城，新築的部分不多，工程量不大，還沒有動用全國的人力物力，由蒙恬率部和沿線軍民共同完成，後期則大力修建長城。在修築北方長城的同時，原諸侯國間用以“互防”的長城被拆毀：“皇帝奮威，德並諸侯，初一泰平。墮壞城郭，決通川防，夷去險阻。”

根據當時的歷史環境，長城確保了邊防的鞏固和國家的安全，給這一中原農業的生產提供了一個穩定的環境，就如《過秦論》中所說：“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而抱怨”。