開封古稱東京、汴京（亦有大梁、汴梁之稱），歷史上曾有魏、梁、晉、漢、周、宋、金等七個王朝建都於此，史稱七朝古都。再加上西漢時的梁國、後宋和明朝（今則以夏朝、大齊和後宋），又稱十朝古都。 開封是清明上河圖的原創地，有“東京夢華”之美譽，北宋東京開封是當時世界最繁華、面積最大、人口最多的大都市。

明朝的三個都城分別是北都北京、南都應天和中都鳳陽。明太祖朱元璋占領了應天之後，向西討伐陳友諒，向東擊敗了張士誠，徹底站穩了腳跟。

應天可謂是朱元璋的崛起之地，但是朱元璋打下江山後，想要定都他的故鄉，安徽鳳陽。 洪武2年，徐達和常遇春帶領明軍北伐，把元朝的剩餘勢力徹底趕到了漠北，至此，明朝的江山統一了。于是，定都的事情開始被排上日程。

但是因為建文帝的削藩政策，燕王朱棣等人想要反抗，朱棣發動了靖難之役，最後成功稱帝，史稱明成祖。

明朝是宋朝之後唯一的實現全國統一的漢族封建王朝，於1356年攻占集慶路後，將其定為都城並更名為“應天府”。1368年正月，41歲的朱元璋在應天舉行登基大典，正式登上帝位，國號大明，年號洪武，定都應天，改稱 “南京”，另外朱元璋為了喚醒中原人民的抗元意識，在1368年3月攻占開封后，以開封為“北京”，是為明王朝兩京制之端倪。只是那時的開封經歷戰爭的嚴重破壞，早已沒有北宋時的繁華和影響力，更名“北京”已經沒有意義，于是朱元璋於1378年又撤銷了開封“北京”的稱號。 朱棣（永樂帝）即帝位後，改北平為北京，並在北京設行在六部。永樂四年(1406)，詔建北京宮殿。永樂七年後，因組織對蒙古軍的進攻，明成祖長期住在北京，而以太子在南京監國。永樂十三年又下令營建北京宮殿。永樂十八年北京宮殿正式建成。九月宣布冊詔明年改京師為南京，北京為京師，領八府一百三十三個州縣，永樂十九年 (1421)二月，正式遷都北京，南京作為留都，轄有十四府一百一十個州縣。兩京所屬府、州、縣，皆直隸兩京六部，號稱南北二直隸。至此，明朝兩京制格局形成。 1425年，永樂帝的繼承者洪熙帝決定把首都遷回南京，不過 1425年後期他去世時，回都南京的活動停止，不久其繼承者宣德帝再次確定北京為京師。