曾國藩認為讀書做人與讀書報國是兩方面的事：一方面讀書可以幫助一個人修身、齊家、治國、平天下；另一方面，科舉考試只是一個敲門磚而已。

曾國藩在寫給弟弟的信中說，讀書有兩方面的目的：“一者進德之事，講求乎誠正修齊之道，以圖無忝所生；一者修業之事，操習乎記誦詞章之術，以圖自衛其身。”他還說：“今人讀書皆為科名起見，於孝悌倫紀之大反似與書本無關；殊不知書本上所載的，作文時所代聖賢說的，無非要明白這個道理。”

在曾國藩看來，如果一個人真正要讀書，就不能為科舉考試所束縛，要為修身、齊家、治國、平天下而讀書。這個觀點可以從兩個實例來體現：一是在他對兩個兒子的教育上。兩個兒子都沒有在科舉考試上有大的收獲，曾國藩鼓勵他們讀西學，後來，兩個兒子也都分別為國家做出了貢獻。二是曾國藩在考中進士之後，甚至官居高位、手握重兵的情況下，仍舊堅持讀書。在曾國藩的日記中，不時提到自己與周圍的人、與來訪的客人談論近來讀書的感悟，交流寫下的文章。

說到底，曾國藩認為讀書最根本的目的在於經世致用。他說：人不讀書則已，亦即自名曰讀書人，則必從事於《大學》。《大學》之綱領有三，明德、新民、止至善，皆我分內事也。而不是那種“書中自有千鍾粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”的狹隘目的。明清以後的新儒家主張讀書要經世致用，所以，有人把曾國藩說成“新儒家的開啟人”。正因為讀書是為了這個目的，他一生挺身幹事，側身修行，把讀書作為手段努力地進德修業，目的在於修身、齊家、治國、平天下。上述事例也證明了曾國藩所言和所行是一致的；另一側面，反映了曾國藩遵照其祖父和父親的教導，繼承了“書”的家風。

強加自身修養 鑽研道理讀書的主要目的有兩個：“我們用功讀書，只為了兩點，一是增強道德修養，追求誠實正派修養的道理；二是研修學業，練習背誦辭章的技巧，以求能自強獨立。”