系統的單位沖擊響應是系統在單位沖激函數激勵下引起的零狀態響應被稱之為該系統的“沖激響應”。它與系統的傳遞函數互為傅里葉變換關系。在連續時間系統中，任一個信號可以分解為具有不同時延的沖激信號的疊加。

進行實際分析時，可通過電路分析法求解微分方程或採用解卷積的方法，計算出系統的沖激響應。

沖激響應”完全由系統本身的特性所決定，與系統的激勵源無關，是用時間函數表示系統特性的一種常用方式。

在實際工程中，用一個持續時間很短，但幅度很大的電壓脈衝通過一個電阻給電容器充電，這時電路中的電流或電容器兩端的電壓變化就近似於這個系統的沖激響應。

在這種情況下，電容器兩端的電壓在很短的時間內就達到了一定的數值，然後就通過電阻放電，在此過程中，電容電壓和電路中的電流都按指數規律逐漸衰減為零。在一般情況下，當無源系統的特性可以用一個N階線性微分方程表示時，該系統的沖激響應中包含有N個指數函數。指數中自變量(時間)的係數是實數或呈共軛對的複數，一對復係數構成一個“複頻率”，相應的兩項對應於沖激響應中的一個幅度按照指數規律衰減的正弦波。微分方程解中的常數按照系統的“初始條件”確定。

為了獲得在單位沖激函數激勵下的“初始條件”，可以採用“沖激平衡原則”，就是在微分方程的等號兩邊，沖激函數和它的各階導數必須相等。因此，如果在等號右邊有沖激函數的最高階導數，那麼在方程左邊響應的最高階導數中也必定包含有相同係數的這個沖激函數的最高階導數，以此類推。設響應的k階導數中含有一個幅度為A的沖激函數，那麼響應的K-1階導數的初始值就等於A，以此類推，就可以得到一組有N個方程組成的，含有N個待定常數的方程組。

單位沖激響應就是系統在輸入單位沖激信號輸入的情況下所產生的輸出特性。他的物理含義其實就是這個系統自身的響應特性。任何信號通過該系統後的輸出就是信號本身與該系統單位沖激響應的卷積。

當激勵為單位階躍函數時，電路或者控制系統的零狀態響應稱為單位階躍響應，簡稱階躍響應。單位階躍函數即 f(t)=1, t≥0; f(t)=0, t<0。matlab階躍響應函數為step(G)而激勵為沖擊函數時，就叫做沖擊響應。 沖擊函數，f(t)=∞，t=0;f(t)=0, t≠0。並且在（0-，0+）區間沖擊函數f(t)的積分∫f(t)dt為1。Matlab沖擊響應函數為impulse(G)