地球其實是繞著質心在運轉。

我們都被這樣教過：太陽系的地球和其他行星都繞著太陽運轉，而整個太陽系又是繞著銀河系公轉。科學老師有可能教錯嗎？我們所學到的關於物理和引力的知識都是正確的嗎？

地球是否在嚴格意義上繞著太陽運動？

讓我們先從實用性說起，我們所學的並非完全錯誤：地球確實繞著太陽運動。但是從最嚴格的意義上來說——並不是的。

你可能會覺得不可能：似乎這已經過測試、驗證，併成為常識，而且是孩子在小學上的第一節科學課程之一。我們對太陽系的基礎了解怎會是錯的呢？——這其實是一個學術問題。

一切有質量的物體都有重力，質量越大重力就越大。太陽和其他行星都有自己的“重力井”，彼此相互作用和牽引。因為有幾個不同的重力井相互作用，這意味著軌道系統（如我們的太陽系）中的一切物體都在系統的質量中心上，這個質量中心被稱為質心。地球、太陽以及太陽系中的其他天體都是圍繞質心運轉——而不是太陽。

質心在哪裡？

在諸如我們太陽系的單恆星系統中，大部分時間（但不是全部時間），質心位於恆星內部的某處。但是巨大的天體（如行星）在軌道上運轉的時候，質心是在不斷變化的。

如果發生不尋常的對齊方式，此時大部分的質量位於恆星的一側，質心就會存在於恆星的半徑之外。例如，我們太陽系中的大塊頭——木星，它與太陽的共同質心實際上是位於太陽表面之外的7%太陽半徑的位置。

而在雙恆星系統的情況中，質心將位於兩星之間；如果兩顆恆星質量不同，質心將會接近質量更大的那一個。

事實上，地球甚至不圍繞當前的質心運轉，它圍繞大概八分鍾前的質心運行。如果太陽突然消失，地球在沿公轉的切線方向飛出去之前，會在當前的軌道上持續運行八分鍾，因為引力不是瞬時的——它的傳播速度幾乎和光速相當。