秦朝修建長城是為了防範匈奴侵略。

秦始皇滅六國統一中國之後，除了統一文字度量衡，修馳道等大動作外，還派兵眾五十萬南下嶺南，征服百越。同時針對匈奴不斷的侵擾，派蒙恬帥兵三十萬北上，把匈奴打退幾百裡。但是要深入大漠徹底擊敗匈奴，當時還沒有那個實力，只有修建長城，把匈奴最大限度地隔離在大漠上。秦長城其實是把早年燕國趙國修的長城連通起來。

秦始皇修築長城的目的是防禦匈奴。

秦始皇二十六年（前221年），秦吞併六國，統一天下，建立了中國歷史上第一個統一的多民族的中央集權制國家。為了鞏固帝國的安全，秦始皇三十二年（前215年），始皇帝派大將蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，取河南地，其後築起了“西起臨洮（今甘肅山尼縣），東止遼東（今遼寧省），蜿蜒一萬餘里”的長城。自秦始皇築長城之後，始有萬里長城之稱。

秦始皇長城大致為：西起於甘肅省岷縣，循洮河向北至臨洮縣，由臨洮縣經定西縣南境向東北至寧夏固原縣。由固原向東北方向經甘肅省環縣，陝西省靖邊、橫山、榆林、神木，然後折向北至內蒙古自治區境內托克托南，抵黃河南岸。黃河以北的長城則由陰山山脈西段的狼山，向東直插大青山北麓，繼續向東經內蒙集寧、興和至河北尚義縣境。由尚義向東北經河北省張北、圍場諸縣，再向東經撫順、本溪向東南，終止於北韓平壤西北部清川江入海處。

秦朝時候，匈奴的騎兵是很強大的，而秦朝沒有良種馬，無法組織起與其相對應的騎兵部隊。匈奴軍隊想進入秦國攻城略地當然也不現實，因為戰鬥力不如秦軍。但匈奴騎兵機動力強，很容易進入內地四處劫掠，在主力部隊趕到之前揚長而去。為了抵禦匈奴這種騷擾式的入侵，秦始皇將原戰國時期秦國、趙國和燕國修建的抵禦匈奴的工事連接起來並加以升級改造，就成了長城。