都江堰工程的難度分為引流和分流分沙兩個方面。

一、引流——鑿穿玉壘山

成都平原的整個地勢從岷江出山口玉壘山，向東南傾斜，坡度很大，都江堰距成都50km，而落差竟達273m。每當岷江洪水汎濫，成都平原就是一片汪洋大海，而一遇乾旱，又是赤地千里，顆粒無收。

李冰決定鑿穿玉壘山引水。李冰只能利用熱脹冷縮的原理以火燒石，使巖石爆裂。經過8年時間，他們終於在玉壘山鑿出了一個寬20米，高40米，長80米的山口，由於這個山口的形狀酷似瓶口，故取名為“寶瓶口”，玉壘山被分離出來的石堆則被叫做“離堆”。

寶瓶口引水工程雖然從作用上是分流和灌溉，但江東的地勢比較高，岷江水是難以流進瓶口的。為了解決這個問題，李冰父子又在上游不遠處修建了魚嘴分水堤和飛沙堰。

二、 分流分沙——魚嘴分水提：四六分水，二八分沙

一是泥沙堆積，河床升高，導致最後灌溉系統無法繼續使用。二是泥沙堆積，土地鹽鹼化化，導致營養流失，無法種植農作物。都江堰水利工程主要有魚嘴分水堤、飛沙堰溢洪道、寶瓶口進水口三大核心工程，其中魚嘴分水堤科學解決了江水四六分水，二八分沙，寶瓶口和飛沙堰又科學地控制著進水流量。

根據伯努利定理，等高流動時，流速大，壓力就小。在同樣的角速度下，弧形外側的速度大於內側水流速度，速度越大，壓強越小，那麼表面的水則會被從外江一側壓向內江一側，當這樣的流動變多，就會形成漩渦，下層的泥沙則會被壓向外江。