籃球的發明者是詹姆士·奈史密斯。1891年，美華人詹姆斯·奈史密斯正在馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會國際訓練學校任教。由於當地盛產桃子，這裡的孩子喜歡將球投入筐中當作遊戲。于是，詹姆斯受到了啟發，博採足球、曲棍球等其他球類的特點，發明出了籃球遊戲。

1891年12月21日，由美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會訓練學校體育教師詹姆士·奈史密斯發明。

1896年，籃球運動傳入中國天津。1904年，聖路易斯奧運會上第1次進行了籃球表演賽。1936年，籃球在柏林奧運會中被列為正式比賽項目[1]，中國也首次派出籃球隊參加奧運會籃球項目。1992年，巴塞羅那奧運會開始，職業選手可以參加奧運會籃球比賽[1][2]。

籃球是1891年由美國馬薩諸塞州斯普林菲爾德（舊譯春田）市基督教青年會訓練學校體育教師J.奈史密斯博士創造的，起初，他將兩隻桃籃分別釘在鍵身房內看臺的欄杆上，桃籃上沿距離地面3.04米，有足球作比賽工具，向籃投擲。

投球入籃得1分，按得分多少決定勝負。

每次投球進籃後，要爬梯子將球取出再重新開始比賽。

以後逐步將竹籃改為活底的鐵籃，再改為鐵圈下面掛網。

到1893年，形成近似現代的籃板、籃圈和籃網。

最初的籃球比賽，對上場人數、場地大小，比賽時間均無嚴格限制。

只需雙方參加比賽的人數必須相等。

比賽開始，雙方隊員分別站在兩端線外，裁判員鳴哨並將球擲向球場中間，雙方跑向場內搶球，開始比賽。

持球者可以抱著球跑向籃下投籃，首先達到預定分數者為勝。

1892年，奈史密斯製定了13條比賽規則，主要規定是不准持球跑，不准有粗野動作，不准用拳擊球，否則即判犯規連續3次犯規判負1分；比賽時間規定為上、下半時，各15分鐘；對場地大小也作了規定。

上場比賽人數逐步縮減為每隊10人、9人、7人，1893年定為每隊上場5人。

1904年在第3屆奧林匹克運動會上第1次進行了籃球表演賽。

1908年美國製定了全國統一的籃球規則，並有移種文字出版，發行於全世界，這樣，籃球運動逐漸傳遍美洲、歐洲和亞洲，成為世界性運動項目。