其結構一般分為四個樂章。

第一樂章是奏鳴曲式結構，一般是快速度的，音樂發展充滿動力，富於戲劇性效果，常表現出一種樂觀、熱情、積極、活潑的情緒，也常描寫生活中的矛盾對立鬥爭形象，全部音樂是建立在兩個性格不同、調性不同的主題對比和發展上。

第二樂章一般是單三部曲式、復三部曲式或變奏曲式，速度較慢，音樂富於歌唱性，常表現個人深刻的內心體驗以及對生活哲理的思考，這一樂章常為全曲的抒情中心部分。第三樂章是舞曲性樂章，一般用小步舞曲或諧謔曲，快速度的，結構常為復三部曲式，音樂主要表現生活中的一些風俗性場面，如娛樂、遊戲、舞蹈等。

第四樂章速度很快，一般比第一樂章的速度還快，用迴旋曲式、回旋奏鳴曲式或奏鳴曲式結構，常表現一種樂觀、明朗、歡樂的情緒，也常以熱烈歡快的舞曲風音調來表現群眾性節日歡樂或鬥爭勝利的歡慶場面。

交響曲的樂章數量和形式結構並不是固定不變的，它是作曲家根據作品的思想內容而確定的。例如舒伯特的《未完成交響曲》和伯遼茲的《幻想交響曲》有五個樂章，斯克里亞賓的《第一交響曲》和馬勒的《大地之歌交響曲》有六個樂章。

交響曲是器樂體裁的一種，是管弦樂隊演奏的包含多個樂章的大型（奏鳴曲型）套曲。源於意大利歌劇序曲，海頓時定型。

基本特點為：第一樂章快板，採用奏鳴曲式；第二樂章速度徐緩，採用二部曲式或三部曲式等；第三樂章速度中庸或稍快，為小步舞曲或詼諧曲；第四樂章又稱"終樂章"，速度急速，採用迴旋曲式奏鳴曲式等。‘

交響樂的樂章數是由海頓規定的。海頓是古典主義盛期偉大的作曲家，被譽為是“交響曲之父”，他共創作了108首交響曲。海頓在交響曲創作上最大的貢獻就是確立古典交響樂的範式。集大成的12首《倫敦交響曲》不僅將交響樂定型為四個樂章結構，而且還將各個樂章不同性質和常用曲式確定下來，所以他通過自己的探索和創作完善了維也納古典交響曲的風格和樣式。