公元前666年，公子元親率兵車六百乘，潔浩蕩蕩，攻打鄭國。楚國大軍一路連下幾城，直逼鄭國國都。鄭國國力較弱，都城內更是兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。

鄭國危在旦夕，群臣慌亂，有的主張納款請和，有的主張拼一死戰，有的主張固守待援。這幾種主張都難解國之危。上卿叔詹說：“請和與決戰都非上策。固守待援，倒是可取的方案。鄭國和齊國訂有盟約，而今有難，齊國會出兵相助。只是空談固守，恐怕也難守住。公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名討好文夫人。他—定急於求成，又特別害怕失敗。我有一計，可退楚軍。”

鄭國按叔詹的計策，在城內作了安徘。命令士兵全部埋伏起來，不讓敵人看見一兵—卒。令店鋪照常開門，百姓往來如常，不准露一絲慌亂之色。大開城門，放下弔橋，擺出完全不設防的樣子。

楚軍先鋒到達鄭國都城城下，見此情景，心裡起了懷疑，莫非城中有了埋伏，誘我中計？不敢妄動，等待公子元。公子元趕到城下，也覺得好生奇怪。他率眾將到城外高地眺望，見城中確實空虛，但又隱隱約約看到了鄭國的旋旗甲士。公子元認為其中有詐，不可貿然進攻，先進城探聽虛實，于是按兵不動。

這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯、宋兩國發兵救鄭。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝。好在也打了幾個勝仗，還是趕快撤退為妙。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，于是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響。所有營寨都不拆走，族旗照舊飄揚。

第二天清晨，叔詹登城一望，說道：“楚軍已經撤走。”眾人見敵營族旗招展，不信已經撤軍。叔詹說：“如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢？他也用空城計欺騙了我，急忙撤兵了。”

空城計的主要內容：魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守失敗。司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉著鎮定，大開城門，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿懷疑設有埋伏，引兵退去。等得知西城是空城回去再戰，趙雲趕回解圍，最終大勝司馬懿。

空城計的故事取自《三國演義》，作者根據三國志裴松之注“條亮五事”改編的一段故事。後被用於三十六計，意指虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛的疑兵之計，是一種疑中生疑的心理戰，多用於己弱而敵強的情況。

《三十六計》中的第三十二計-空城計，指在敵眾我寡的情況下，缺乏兵備而故意示意人以不設兵備，造成敵方錯覺，從而驚退敵軍之事。

諸葛亮派馬禝守街亭失敗後，尤於兵力都派往各地，城中己無軍可守，諸葛亮無奈之下擺下空城計，讓司馬懿大起疑心退兵而去