法律屬於上層建築的內容之一，經濟基礎決定上層建築，所以可以說法律的本質是由一個社會的物質生活條件決定的； 法律是由統治階級製定的，統治階級依據自己的統治需要，決定哪些行為合法、哪些行為非法，所以法律內容的主要決定因素是統治階級的整體意志；在以上兩個對法律起主要影響的層面的作用下，法律的發展方向是經濟、執政黨兩個力量的合力決定，在中國，由於我黨以馬克思科學為指導，一直代表先進生產力的發展方向，故我黨的政策，決定法律的發展方向。

法律縱向說分為五個層次。法律體系縱向構成上是法律、部門法、法規範、原則和規則。

法律體系是指一國全部現行法律所構成的內部和諧一致、有機聯繫的統一整體。一個國家的現行法律規範總是分為不同的法律部門，同時各部門法之間又形成相互依賴、相互補充、相互滲透的有機聯繫的整體，形成一個法律的特殊的內在結構，法律體系就是指一國法律的內部結構。

法律的五個層次分別是：

其一，法律層次是一種客觀存在，古今中外的法律體系無不包含憲、禮、罰、刑四個層次法。只是法學家們“不識廬山真面目”，未予注意，沒有發現罷了。

其二，法律層次的劃分根據是法律規範調整社會關係的“方式分工”。法律由於其以不同的方式調整不同程度的社會關係而導致法律規範的分工，這種分工使法法律有層次。

其三，憲法規定的是“禮必須遵循的一些公認的、統一原則”；禮法是對“人們在社會交往中的權利義務”的規定；罰錯法、刑罪法（下稱罰法、刑法）是對違憲、非禮行為的制裁性規定。

其四，在法律的四個層次中，憲居禮之上，是對其他層次起限定和指導作用的最高法律層次；禮由於其規範數量最多，被使用的頻率也最高等原因而居於中心地位；罰與刑居禮之下。

其五，憲、禮、刑四個層次法所調整的社會關係不限於某一部門，而是涉及所有納入法律調整的各社會生活部門的社會關係。法律層次內部是分部門的，它們分別是各法律部門中具有相同調整職能的法律規範的集合。