剩餘價值是資本家無償占有工人剩餘勞動時間創造的價值所產生的，是資本家剝削工人的實質。

在資本主義條件下，資本家憑借對資本和生產資料的所有權，僱佣工人勞動，除去工人工資即必要勞動時間創新的價值後的勞動時間就是剩餘勞動時間，這個時間工人創造的價值就是剩餘價值，也是被資本家無償占有的勞動。這裡的勞動概念是一般無差別的抽象勞動。

要生產剩餘價值則必須生產使用價值。因為商品的使用價值是商品價值和剩餘價值的物質承當者。在資本主義生產過程中，勞動者的具體勞動改變了勞動對象的物質形態，生產了商品的使用價值，並把生產資料的舊價值轉移到了新商品中。

在這個過程中，勞動者的抽象勞動又形成了商品的新價值。如果形成的新價值只僅僅等於資本所有者所支付的勞動力價值，則斷然不會有剩餘價值的產生，資本家也是無法接受的。資本主義生產的實質就是剩餘價值的生產。 實際上，僱佣工人的勞動分為必要勞動時間（用於再生產勞動力的價值）和剩餘勞動時間（用於無償地為資本所有者生產剩餘價值）。

而剩餘價值生產的秘密就在於被資本所有者所購買的勞動力的特殊性，即勞動力具有特殊的使用價值。剩餘價值的真正來源是由僱佣工人在生產過程中創造出來的。“勞動力的使用即勞動創造的價值量大於勞動力的價值，資本家按商品價值出賣商品，不僅收回了資本價值，而且獲得了剩餘價值。"資本所有者為了獲得更大的剩餘價值，在資本主義發展的初期，一般通過提高工人勞動強度和延長勞動時間來生產剩餘價值（絕對剩餘價值）。

隨著社會的發展和工人階級鬥爭的深入，資本所有者調整了其剝削僱佣工人的方式，即在工人工作日長度不變的條件下，通過提高勞動生產率來達到其生產剩餘價值的目的（剩餘價值的生產）。隨著資本主義的發展，科學技術的廣泛應用，生產力有了突飛猛進的發展。從而，相對剩餘價值的生產就日益突出了。