明清時期的社會歷史特徵主要表現為如下幾個方面：

第一，專制主義中央集權進一步發展。

第二，統一的多民族國家最終形成。

第三，明朝中後期出現資本主義萌芽。

第四，中西文化在撞擊中交流，啟蒙思想萌芽出現。

第五，傳統文化的批判與總結。

第六，走上海禁和閉關鎖國的道路。

明清時期是封建社會由盛轉衰的重要時期，這一時期皇權高度集中，封建專制主義加強，資本主義萌芽緩慢出現，思想受到嚴格控制，是中國社會轉型的重要時期。

中國資本主義出現萌芽的階段是在明朝時期，因為明朝的經濟相對繁榮，因此對商品經濟的發展起到推動作用，人們在市場上可選擇的物品種類增多。于是有人問明代的資本主義萌芽具體有什麼表現？所謂具體表現形式就是機戶出資，機工出力的生產模式出現，尤其是江浙一帶出現很多生產部門。

一、資本主義萌芽

所謂的資本主義萌芽就是一種生產關系的出現，這種生產關系不是個人之間的關系，而是一種社會關係。這種社會關係只有國內經濟發展到一定條件才會產生，所以資本主義萌芽是一種新事物，它代表中國社會總體進步的發展趨勢。但是因為中國受到封建社會自然經濟的影響，所以資本主義萌芽比較緩慢，這種狀況一直持續到西方列國侵占中原而結束。

二、明朝資本萌芽的表現

明朝中後期資本主義的萌芽主要集中在江南等手工業部門，具體表現可以分為三大類。第一是在蘇杭的絲織業，出現一些大作坊利用積累下來的資金去建立機房，並僱佣工人去生產。工人和機戶之間形成僱佣關系。兩者之間還有一種商品貨幣的關系，就是工人將自己的勞動力變成商品賣給機戶。第二種是在松江的棉紡織行業，他們利用資金購買油墩布並分給居民編制，按件付薪。第三種就是廣東的鐵器製造業出現僱佣關系。

三、資本主義萌芽緩慢

中國的資本主義萌芽發展緩慢是因為歷朝歷代以來沿用的重農抑商的政策，以及鼓勵自然經濟發展的經濟政策。雖然在封建初期，重農抑商對農業和經濟發展起到積極作用。但是到了封建末期，在資本主義萌芽後，依舊堅持重農抑商就違反經濟發展的規律。