1946年3月，英國前首相丘吉爾在美國富爾頓發表“鐵幕演說”，正式拉開了冷戰序幕。1947年美國杜魯門主義出臺，標誌著冷戰開始。1955年華約成立標誌著兩極格局的形成。1991年蘇聯解體，說明了蘇聯模式下的社會主義失敗，標誌著冷戰結束，同時也標誌兩極格局結束，前後共44年。美國成為了世界上唯一的超級大國（世界格局變為世界多極化進程中的“一超多強”）。

美國和蘇聯同為世界上的“超級大國”，為了爭奪世界霸權，兩國及其盟國展開了數十年的鬥爭。在這段時期，雖然分歧和衝突嚴重，但雙方都儘力避免世界範圍的大規模戰爭（第三次世界大戰）爆發，其對抗通常通過局部代理戰爭、科技和軍備競賽、太空競爭、外交競爭等“冷”方式進行，即“相互遏制，卻又不訴諸武力，因此稱之為“冷戰”。

冷戰主要表現為以美國蘇聯為首的兩大軍事集團之間的對峙。美國蘇聯兩個超級大國之間的爭奪，是世界長期不得安寧的主要根源。兩大軍事集團實力相當，誰都不敢輕易動武。美國蘇聯兩國都儲存了大量核彈頭，彼此相互保證毀滅。經歷了兩次世界大戰的磨難，世界各華人民都渴望和平、反對戰爭。