高中生物實驗中涉及的同位素標記主要有3H、18O、14C、42K、131I、35S、32P、15N等，那麼這些元素是否都具有放射性呢？其實不然！所謂同位素是指具有相同原子序數（即質子數相同，因而在元素週期表中的位置相同），但質量數不同，亦即中子數不同的一組核素。

如果某同位素能夠自發地從原子核內部放出粒子或射線，同時釋放出能量，稱為放射性同位素。如3H、14C、32P、35S、131I、42K等。放射性同位素的原子核很不穩定，會不間斷地、自發地放射出α射線或β射線或γ射線等，直至變成另一種穩定同位素。也就是說同位素包括放射性同位素和穩定同位素，穩定同位素是指原子核結構穩定，不會發生衰變的同位素，如15N，18O等。穩定同位素不具有放射性。在生物實驗中常用放射性同位素標記某一特定物質，然後用自顯影技術、晶體閃爍計數器或液體閃爍計數器等射線測量、分析、記錄儀器進行追蹤的方法，稱為放射性標記法，它是同位素標記法的一種。測量方法的選擇取決於射線種類。在研究過程中使用穩定同位素（如15N，18O）標記，不能用自顯影等技術來顯現、追蹤同位素去向，只能用測量分子質量或離心技術來區別同位素，通過質譜儀，氣相層析儀，核磁共振等質量分析儀器來測定。它雖然也是同位素標記法，但不能稱為放射性標記法，魯賓（S.Ruben）和卡門（M.Kamen）用18O分別標記H2O和CO2研究光合作用中釋放的氧的來源的實驗以及梅塞爾森（Meselson）用15N標記親代DNA驗證DNA半保留複製的實驗，都是屬於這一類型。