導航中的一個重要因素，是要準確地知道自己的位置。海洋中的船舶，因受海浪、風向的影響，飛行中的飛機受氣流的影響，在航行一段時間之後，要確定自身的位置是很難的。在船舶上，有一種辦法是在晴朗的夜間，靠對星座的測量來確定自己的經緯度，稱為“天文導航”。也有利用無線電波來導航的。這種辦法是從目的地發出電波。船或飛機上裝一種定向天線，能自動對準電波來的方向。用這種導航方式時，輪船或飛機就可以不管自己的位置在哪裡，只要對準電波來的方向航行，最終就能夠到達目的地。對於飛機的長途航線，常常在中途設置若干個“導航點”，飛機先用無線電導航飛向第一個導航點，再轉到第二點頻率，被引導到第二點，這樣一段一段接下去，最終到達目的地。

更加完備的導航方法，是在地面上分布若干地面站，發出電波。飛機根據接收到的各個站電波的方向，就可以用自動設備顯示出自身所在的確切位置。要做到這點，需要在地面有計劃地設置地面站，構成一個導航系統。對於經常有飛機來往的區域，這在目前已是常用的方法。

但是對未經開發的地區，或者在廣闊的海洋上，尚未設置或很難設置地面站時，這種方法就很難使用。目前由於航空航天技術的發展，已經建立起由幾個定點人造衛星來導航的技術，稱為“衛星導航”。人造衛星的電波覆蓋面很大，可以實行全球導航。這樣一來，裝有衛星導航設備的飛機或船舶，就再也不會不知道自己在哪裡了，也不需要像林白那樣從飛機上伸出腦袋去吆喝問道於打漁人。

從這裡可以看出，近幾十年來導航技術的發展，是圍繞著如何便利於交通運輸。它使人們在整個地球上的遠行，變成像在家門口一樣的“熟門熟路”了。

早期的飛機主要靠目視導航。

20世紀20年代開始發展儀表導航。飛機上有了簡單的儀表，靠人工計算得出飛機當時的位置。

30年代出現無線電導航，首先使用的是中波四航道無線電信標和無線電羅盤。

40年代初開始研製超短波的伏爾導航系統和儀表著陸系統（見無線電控制著陸）。

50年代初慣性導航系統用於飛機導航。50年代末出現多普勒導航系統。

60年代開始使用遠程無線電羅蘭C導航系統，作用距離達到2000公里。為滿足軍事上的需要還研製出塔康導航系統，後又出現伏爾塔克導航系統及超遠程的奧米加導航系統，作用距離已達到10000公里。

1963年出現衛星導航,70年代以後發展全球定位導航系統。

現在的飛機用的是全球定位導航系統，也就是GPS。