一座核反應堆運行一年為一堆年，是核電核材料的消耗量的計算單位。100堆年的意思是指該核電站核電材料消耗了100堆年的量（多個反應堆）。

世界上核電站常用的反應堆有輕水堆、重水堆和改進型氣冷堆及快堆等，但使用最廣泛的是輕水堆。按產生蒸汽的過程不同，輕水堆可分成沸水堆核電站和壓水堆核電站兩類。壓水堆是以普通水作冷卻劑和慢化劑，它是從軍用堆基礎上發展起來的最成熟、最成功的動力堆堆型。壓水堆核電站佔全世界核電總容量的60%以上。

核電站的優勢，與傳統的火力發電站相比，核電站具有十分明顯的優勢：

1、核能發電不像化石燃料發電那樣排放巨量的汙染物質到大氣中，因此核能發電不會造成空氣汙染；

2、核能發電無碳排放，不會加重地球溫室效應；

3、核能發電所使用的鈾燃料，除了發電外，暫時沒有其他的用途；

4、核燃料的能量密度比起化石燃料高上幾百萬倍，故核能電廠所使用的燃料體積小，運輸與儲存都很方便，一座1000萬千瓦的核能電廠一年只需30噸的鈾燃料，一航次的飛機就可以完成運送；

5、核能發電的成本中，燃料費用所佔的比例較低，核能發電的成本不易受到國際經濟形勢的影響，固發電成本較為穩定。

堆年是核電的一個專用名詞，1個堆年相當於核電站中的1個反應堆運行1年，是核電核材料的消耗量的計算單位。

四代。

（1）第一代核電技術。20世紀50～60年代，基於軍用核反應堆技術，由美國、蘇聯、加拿大、英國等國家設計、開發、建造的首批原型堆或示範電站，驗證了核能發電的技術可行性。

（2）第二代核電技術。在第一代核能系統的技術可行性得到驗證以後，從20世紀70～90年代，對這些經驗證的機型實施了標準化、系列化、批量化建設，至今仍在商業運行的核電廠，絕大部分屬於第二代或二代改進型技術。這一時期是商用核電廠大發展的時期。這一代的核電機組類型主要由美國設計的壓水堆核電機型（PWR，System80）和沸水堆核電機型（BWR）、法國設計的壓水堆核電機型（P4、M310)、俄羅斯設計的輕水堆核電機型（VVER），以及加拿大設計的重水堆核電機型（CANDU）等。

（3）第三代核電技術。派生於目前運行中的第二代核能系統。反應堆的設計基於同樣的原理，並吸取了這些反應堆幾十年的運行經驗，進一步採用經過開發驗證且可行的新技術，旨在提高現有反應堆的安全性，滿足URD（美國核電用戶要求）和EUR（歐洲核電用戶要求）。第三代核能系統的開發始於20世紀90年代，第三代核電重在增加事故預防和緩解措施。降低事故概率並提高安全標準。第三代核電機型主要有AP1000、EPR、ABWR、APR1400、AES2006、ESBWR、CAP1400、華龍一號。

（4）第四代核電技術。未來新一代先進核能系統，無論是在反應堆還是在燃料循環方面都有重大的革新和發展。第四代核能系統的發展目標是增強能源的可持續性，核電廠的經濟競爭性、安全和可靠性，以及防擴散和外部侵犯能力。第四代核能系統國際論壇（GIF）推薦的6種典型四代堆型分別為氣冷快堆（GFR）、鉛冷快堆（LFR）、鈉冷快堆（SFR）、熔鹽堆（MSR）、超臨界水冷堆（SCWR）和超高溫氣冷堆（VHTR）。

核反應堆分三代。

第一代是石墨反應堆。這是早期研製的反應堆，安全性比較差，現在已經淘汰。

第二代是輕水反應堆。是現在全世界主流核反應堆。

第三代是高溫聚變反應堆。這種最先進的反應堆是未來的發展方向。

第一代反應堆是石墨堆比如切爾諾貝利反應堆。第二代是輕水堆和沸水堆，堆型很多在日本美國安全性比石墨堆提高很多。第三代高溫氣冷堆正中國山東石島建設中。

第一代（GEN-I）核電站是早期的原型堆電站，即1950年至1960年前期開發的輕水堆（light water reactors, LWR）核電站，如美國的希平港(Shipping Port)壓水堆（pressurized-water reactor, PWR）、德累斯頓(Dresden)沸水堆(boiling water reactor, BWR)以及英國的鎂諾克斯(Magnox)石墨氣冷堆等。 　　第二代（GEN-Ⅱ）核電站是1960年後期到1990年前期在第一代核電站基礎上開發建設的大型商用核電站，如LWR（PWR，BWR）、加拿大坎度堆（CANDU）、蘇聯的壓水堆VVER/RBMK等。目前世界上的大多數核電站都屬於第二代核電站。 　　第三代（GEN-Ⅲ）是指先進的輕水堆核電站，即1990年後期到2010年開始運行的核電站。第三代核電站採用標準化、最佳化設計和安全性更高的非能動安全系統，如先進的沸水堆（advanced boiling water reactors, ABWR）、系統80+、AP600、歐洲壓水堆（European pressurized reactor, EPR）等。 　　第四代（GEN-Ⅳ）是待開發的核電站，其目標是到2030年達到實用化的程度，主要特徵是經濟性高（與天燃氣火力發電站相當）、安全性好、廢物產生量小，並能防止核擴散。