1869年3月，法國博物學家·戴維神父，在中國四川雅安寶興縣的鄧池溝教堂附近科學考察時，發現了當地人稱為白熊、花熊的蹤跡。

通過當地獵人的幫助，4月1日，他採集到白熊標本，毛色有黑有白，腳掌底部多毛，樣子像熊，這是他從未見過的奇異動物。它的標本和骨骼運到法國。經巴黎自然歷史博物館科學家愛德華茲鑒定，“黑白熊”是一個新物種，定名為貓熊，鑒定報告發表在1869年《巴黎自然歷史博物館之新文檔》第五卷，從此，匿居荒野的貓熊進入人類文明的視野，貓熊也就是大熊貓。

的國家元首、聯合國秘書長。

大熊貓有著悠久而坎坷的歷史，被譽為“國寶”、“活化石”。早在800多萬年前，它就生活在這個奇妙的星球上，“始熊貓”是今天熊貓的先祖，體形只有現在熊貓的一半。

然而，我們對它的認識只有145年。大熊貓的稱謂曾經模糊而混亂：諸如貘、羆、貔貅、白熊、花熊、竹熊、大熊、銀狗、峨曲、執夷、猛豹、虞花熊、大浣熊、杜洞尕（藏）、猛氏獸、食鐵獸。古人竟然稱之“食鐵獸”，可見它也曾凶猛剛烈，遠非今天這麼嬌憨溫順。

《尚書》中稱其“貔”，陸璣注云：“［貔］似虎或似熊，一名執移，一名白狐，遼東人謂之白羆。”古人將笨拙可愛的熊貓與老虎黑熊平起平坐，對它的敬畏可想而知。

大熊貓進化歷史距今約300萬年，最初體形比現在的熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴展，分布廣泛，在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，依賴竹子為生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。現在的大熊貓的臼齒發達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。這個“拇指”其實是一節腕骨特化形成，學名叫做“橈側籽骨”，主要起握住竹子的作用。秦嶺大熊貓已被認定為是大熊貓的一個亞種。