遠古時代的人們，知道太陽出來了，就是白天，太陽下山了就是黑夜；白天與黑夜，循環不已，因此產生了“日”的觀念。人們“日出而作，日人而息”地安排自己的生活。

後來覺得日這個時間長度還太長，就將一日分為12個時辰，用子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥12個字來表示。規定半夜時為子時(子時也是日的開始)，太陽最高時為正午。這種方法起源於西漢中期，唐代以後又將每個時辰劃分為初、正兩部分，實際上已與現代的24小時相似了。這些時間的計量單位，現在有時還在應用。

但是，現在全世界用的計量單位是一天24小時，這種劃分法是從古代埃及開始的。古埃及人將日出到日沒的白天定為10個小時，晚上定為12個小時，還有“微明時”，包括1小時黎明，1小時黃昏，這樣，一天共有24個小時。但是每小時的長度是不一樣的，特別是冬天白天短，夏天白天長，而且冬天晨昏時間比較短，夏天晨昏時間比較長，因此這種劃分法在使用上是很不方便的。後來埃及人就去掉“微明時”，將1天均勻劃分為24個小時，每小時又分為60分，每分又分為60秒，成了特殊的60進位制，而秒後小數是10進制。這時、分、秒就是人們計量時間的基本單位。

★刻———古代用漏壺計時。

漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最後流入受水壺，受水壺裡有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數，以顯示時間。而一晝夜24小時為100刻，即相當於現在的1440分鐘。可見每刻相當於現在的14.4分鐘。所以“午時三刻”相當於現在的中午1時43.2分

“打更”、“更夫”、“更樓”各詞全由“更”字而來。我以前談過，中國古代一晝夜分十二個時辰，亦即兩個小時一個時辰。白天人們可看太陽、日晷或計時的“銅壺滴漏”之類東西判斷時間，夜晚則不知時間了，于是由專人看著“銅壺滴漏”，按照時辰打鼓告訴民眾。古人規定，逢戌時（約合現在晚上七點至九點鐘）開始，叫做“起更”，也就是“一更”；二更是亥時，即合現在夜晚九點至十一點鐘；三更是子時，即夜間十一點至凌晨一點……五更是最後一更，已到寅時，即黎明前的三點至五點鐘了。

古代是用漏壺計量放間時辰的。漏壺分播水壺和受水壺兩部分，播水壺有小孔，可滴水入受水壺。受水壺裡有立箭，箭上有刻度，分為100刻。箭隨蓄水逐步上升，露出刻數，以顯示時間，一晝夜24小時分成100刻，每刻14.4分鐘。如午時三刻，就是中午11點45分12秒。漏壺計時，避免了晝夜變化及陰晴天氣的影響，使用最廣泛。