紅樓夢的故事是記載在一塊大石頭上的，所以，《紅樓夢》原名為《石頭記》。

據《紅樓夢》第一回，女媧補天剩下的一塊頑石，被丟棄在青埂峰下，被一仙一道大施幻術，變為一塊美玉，身入紅塵，經歷了悲歡離合，炎涼世態，後面又回到青埂峰下。

不知過了多久，有個空空道人從青埂峰下經過。看到大石上密密麻麻地寫滿字跡，因而抄錄下來，因而叫《石頭記》，意思是石頭上記載的故事。

《紅樓夢》原名《石頭記》。

為何要叫“石頭”呢?只因他頑固不化，寧棄金玉富貴之誘，而求木石之盟情。《紅樓夢》一開始，首先講“石頭”、講“玉”，既是暗指《紅樓夢》，又是點明主人公賈寶玉不是作為生理上的人，而是作為藝術的、社會的人。他將來的叛逆、不滿、渴望自來自去、可大可小的自由民主傾向，隱隱透露出來。借玉石為小說中心人物鋪墊、為小說人物調定性格。

紅樓夢》原名石頭記，以賈、王、史、薛四大家族的興衰為背景，揭露了封建社會後期的社會制度的種種黑暗和封建勢力的各種醜惡嘴臉，同時也揭露了封建社會中存在著不可調和的內在矛盾，進而對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力地批判，這樣就告訴人們腐朽沒落的封建社會制度必然要走向滅亡，同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了人們對新的美好生活的向往。

《紅樓夢》之所以能體現上述中心思想，主要是以賈府的家庭瑣事、閨閣閒情為中心，以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻故事為主線，描寫了金陵十二釵的人性美和悲劇美，歌頌追求光明的叛逆人物，通過叛逆者的悲劇命運，預見腐朽的封建社會，必然走向滅亡，揭示出封建社會末世的危機。

看似是講四大家族之間錯綜複雜的關系，及男女愛情故事，實則諷刺了封建社會的沒落。