被譽為“曲狀元”的馬致遠早年在霸州生活了近20年，他曾在江蘇揚州擔任管理稅務的省務官，可惜因為是漢人，所以他無法施展自己的才幹，在50歲的時候，馬致遠決定離開官府，退隱鄉間。

馬致遠一生共寫了120多首散曲，都收在《東籬樂府》一書中，他的散曲的主要內容有三個方面：一是嘆事，二是詠景，三是戀情。

馬致遠還是享有盛名的戲曲家，一生共寫了15部雜劇，保留下來的主要有《西部》《破幽夢孤雁漢宮秋》《呂洞賓三醉岳陽樓》《江州司馬青衫淚》《西華山陳摶高臥》《馬 丹陽三度任風子》及《半夜雷轟薦福碑》另一部《邯鄲到省悟黃粱夢》他只了寫了其中的第一則，據說他還寫過一部南戲《蘇武持節北海牧羊記》。

他寫的雜劇貫穿著對現實的批判精神，表現了對現實社會的不滿，巨作的文詞豪放有力，聲調和諧優美。

《漢宮秋》是馬致遠最富盛名的代表作，寫的是王昭君出塞和親的故事。

元散曲作家，據統計約有200餘人，存世作品：小令3800餘，散套470餘套。大約以延佑年間為界，分成前後兩個時期，前期創作中心在大都一帶，後期移到杭州為中心的一帶，與雜劇情形類似。

前期散曲創作前期散曲以豪曠、潑辣為主調，屬於散曲的本色期。作家有三類

書會才人作家，以關漢卿、王和卿為代表。他們混跡勾欄，但精神沒有沉淪，卻在與底層市民的親近中，養就了大膽的叛逆精神、追求自由的強烈意識。他們是最能代表元代文人的一群。

貧民胥吏作家，以白樸、馬致遠為代表（其中，馬致遠有“曲狀元”之譽）。他們仕途潦倒，處境與書會才人沒有本質區別，但思想感情不一樣了。他們有過理想和向往，他們不甘沉淪，但最終還是不免幻滅，于是嘆世和隱逸就成為這批作家的主調。

達官顯宦作家，以盧摯、姚燧為代表。他們偏於典雅，俚俗的成分較少。

後期散曲創作成就最高的公認為：張可久、喬吉。此外，還有張養浩、睢景臣、劉時中，和合稱為酸甜齋的貫雲石（維吾爾族，號酸齋）、徐再思（號甜齋），以及有“曲中元白”之稱的劉庭信、蘭楚芳。隨著創作中心的南移，此期創作逐漸向藝術表現方面發展，出現向詩詞回歸的趨向，被人視為散曲的清麗派。