人文主義是指社會價值取向傾向於對人的個性的關懷，注重強調維護人性尊嚴，提倡寬容，反對暴力，主張自由平等和自我價值體現的一種哲學思潮與世界觀。

西方的人文主義之所以不能打開道德的主體之門，這與西方人文主義法學思潮，文化中的思考方式有密切的關系。

雖然西方的人文主義者叫囂要回到“人本”，但他們並沒有真正地回歸到“人本”，或者說，並沒有真正打開“人”這個“本”。就他們所開出的人文主義的形態來看，實際上依然是停留在“物本”上，至多只是一種特殊的“物本”。

人文主義在狹義上,是指歐洲文藝復興時期的一種思潮,其核心思想為：一,關心人,以人為本,重視人的價,反對神學對人性的壓抑；二,張揚人的理性,反對神學對理性的貶低；三,主張靈肉和諧,立足於塵民生活的超越性精神追求,反對神學的靈肉對立的天國來否定塵世生活.

人文主義在廣義上,是指歐洲開始於古希臘的一種文化傳統：就是關心人,尤其是關心人的精神生活；尊重人的價值,尤其是尊重人作為精神存在的價值。

西方人文主義思想的作用與意義,是在遠古人類出於對自然界的敬畏和崇拜,創造了神和宗教併成為歐洲大地的主宰時,歐洲資產階級的學者們進行了反思和探索,使人類重新審視自身和洞察宇宙,並隨著西方資本主義的日趨成熟和科學技術的進步,人類開始系統性的研究與論證“人”的價值。

文藝復興是14世紀至16世紀在歐洲興起的一個思想文化運動，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了現代歐洲歷史的序幕，被認為是中古時代和近代的分界。馬克思主義史學家認為是封建主義時代和資本主義時代的分界。

文藝復興的核心內容是人文主義思潮的興起。在狹義上，人文主義強調人的現實生活意義，強調對古希臘、羅馬思想的崇尚；廣義上則指與神學相異的人文學術，也具有人道主義、人性等含義。人道主義以及個人主義是人文思想體系的核心。

中世紀的西歐是一個以神為核心的世界，文藝復興時代的思想家們則開始對神學提出挑戰，他們強調人的高貴，強調人生來就有尊嚴，有個性，有意志，以此反對中世紀把人作為神的奴僕和罪人的角色，以人性來對抗神性。

人文主義者同時聲稱，人生來就有追求現世幸福包括利益和榮譽的欲望，他們把愛情歸結為“天性”，不受約束的“自然的力量”，把享樂作為生活的目標，以反對禁慾主義和“來世幸福”的說教。

人文主義同時強調人生而平等，主張按知識和能力分貴賤，反對封建等級門第觀念，把追求智慧、知識、個人能力的多方面發展作為人的本性之一，以打破神學蒙昧主義。

人文主義的興起，否定了以神為中心的中世紀意識形態，新的價值觀念、道德標準、行為規範、倫理原則出現，從而在思想上為西歐思想文化的近代轉型奠定了的基礎。

文藝復興為隨後的思想變革鋪平了道路，在人文主義思潮興起之際，作為中世紀歐洲社會權威的教會越來越成為人們抨擊的對象，宗教改革和更新教會的呼聲逐漸高漲。

16世紀，德國成為宗教改革的孕育地，從馬丁·路德對教會的腐敗發起猛烈攻擊開始，基督教新教運動迅速在歐洲大陸展開，中世紀歐洲的宗教統一局面被打破，教會的權威被削弱，鼓勵個人為物質利益而奮鬥被確立為新的倫理價值觀念，成為資本主義的成長和發展的促進因素，同樣也為西方文化打上了更鮮明的近代印記。

18世紀，在法國興起的啟蒙運動進一步推動了近代資產階級思想體系的確立。

孟德斯鳩、伏爾泰、盧梭、狄德羅等一批啟蒙思想家用“人權”反對“王權”，用“人道”對抗“神道”，用民主對抗專制，用“人類理想”來否定中世紀的宗教迷信和教會權威，力圖建立一個“理性王國”。自由、民主、平等被看作天賦人權，成為資本主義制度與精神的基本象徵。

文藝復興時期的作品，集中體現了人文主義思想：

主張個性解放，反對中世紀的禁慾主義和宗教觀；提倡科學文化，反對蒙昧主義，擺脫教會對人們思想的束縛；

肯定人權，反對神權，屏棄作為神學和經院哲學基礎的一切權威和傳統教條；擁護中央集權，反對封建割據，這是人文主義的主要思想。其中，代表性作品有：但丁的《神曲》、薄伽丘的《十日談》、馬基雅維利的《君主論》、拉伯雷的《巨人傳》等。

文藝復興時期的藝術歌頌了人體的美，主張人體比例是世界上最和諧的比例，並把它應用到建築上，一系列的雖然仍然以宗教故事為主題的繪畫、雕塑，但表現的都是普通人的場景，將神拉到了地上。 人文主義者開始用研究古典文學的方法研究聖經，將聖經翻譯成本民族的語言，導致了宗教改革運動的興起。

人文主義歌頌世俗蔑視天堂，標榜理性以取代神啟，肯定“人”是現世生活的創造者和享受者，要求文學藝術表現人的思想感情，科學為人謀福利，教育要發展人的個性，要求把人的思想感情和智慧從神學的束縛中解放出來。提倡個性自由，因此在歷史發展上起了很大的進步作用。