東漢獻帝建安五年(200年)的烏巢之戰是曹操與袁紹兩軍相爭其中一部分，是官渡之戰中最重要的一個環節。司空兼車騎將軍曹操夜襲烏巢（今河南延津縣僧固鄉東史固村），焚毀袁紹軍糧，決定戰爭勝敗的關鍵性作戰。事件導致袁紹大軍無糧食而潰敗，曹操實力再為增強。

曹操採納許攸計謀，留將軍曹洪、謀士荀攸守營，自率5000步騎兵，攜帶柴草，人銜枚馬縛口，打著袁軍旗號，趁夜從小道疾馳，沿途詐稱奉袁紹令前去加強守備，騙過袁軍的盤問。

既抵烏巢，立即包圍袁軍營寨，從四面縱火圍攻。袁軍毫無戒備，一片混亂，至拂曉時，淳于瓊見曹軍兵少，集結部隊，出營布陣，企圖反撲。曹操率軍迅猛沖擊，淳于瓊退回營中。袁紹在此危急關頭，堅持要先攻下曹軍官渡大營，以斷其歸處。

部將張郃認為，曹營堅固，難以攻克，應全力救援烏巢，若那裡糧草被焚，大家都將成為俘虜。袁紹固執己見，置烏巢於不顧，只派少數兵力援助淳于瓊，仍督率部眾強攻曹營，不能攻克。

當增援的袁軍迫近烏巢時，曹操堅持拒絕部下分兵阻擊的建議，嚴令士兵拼死衝殺，全力攻破淳于瓊營寨，斬殺淳于瓊，將屯積的全部糧草和車輛焚毀。曹操令割掉幹餘被俘士兵鼻子及所獲全部牛馬的唇舌，向袁援兵示威，袁軍將士甚為恐懼，旋即被擊潰。

曹軍乘勝還師。烏巢糧草被燒的消息傳至官渡前線，袁軍軍心動搖，內部分裂，張郃因受誣陷而與將軍高覽臨陣反叛，燒毀軍械，向曹操投降。

淳于瓊(?-200年)，字仲簡，潁川(治今河南禹州)人。東漢時期官吏，於漢靈帝中平五年(188)被任命為西園八校尉之一的右校尉，與蹇碩、袁紹、鮑鴻、曹操、趙融、馮芳、夏牟同列。

為袁紹大將，與張郃、高覽等人齊名。在官渡之戰時鎮守烏巢，遭到曹操的偷襲而慘敗，自己也被曹操處斬。

防守烏巢的是淳于瓊，淳于瓊是一員資深將領。漢靈帝時期設置西園八校尉，曹操、袁紹、淳于瓊都是西園八校尉之一。單說這一點，我們就可以看出淳于瓊在軍界的資歷與地位。

《三國演義》說：淳于瓊之所以會失敗，是因為他昏庸（身擔重任，卻嗜酒無度）。實際上，這絕對是冤枉了淳于瓊。因為當時的情形實在太複雜，誰處於淳于瓊的位置，都很難改變烏巢失守的命運。

官渡之戰袁紹方面失敗的關鍵之處，大多數人都會認為是烏巢糧食被燒毀，而當時鎮守烏巢的將領應該負主要責任。當時在烏巢進行鎮守的人叫做淳于瓊，在早期的時候曾被封為校尉，當時曹操和他的官職是同一水平的。而且他的聲望和張郃、高覽等人差不多，由此來看，他不但不窩囊，還是一名大將，那為什麼沒有守住烏巢呢?

　　中平五年的時候，漢靈帝設置了西園八校尉的職位，而他就是其中的右校尉，當時在八個校尉之中還有曹操和袁紹等人。可以說這時候，他和曹袁二人的起點是一樣的，但隨著時間的推移，曹袁二人的勢力逐漸發展壯大，他因此投靠了袁紹，成為了袁紹軍中的一名將領。

　　興平二年的時候，漢獻帝徹底落入了董卓殘餘勢力李傕等人的手裡，而當時田豐勸說袁紹，認為袁紹的家族歷代以來都擔任著朝廷的宰相，現在皇帝流落民間，完全失去了權力地位，時刻被別人掌握在手裡。認為袁家應該在這個時候把皇帝接到自己的大軍之中，通過皇帝控制其他的軍閥勢力。袁紹剛開始很心動，但是淳于瓊等人在旁邊勸阻，認為現在的皇室根本沒辦法扶持，而且皇帝接過來以後很多事情都不方便，還要聽從皇帝作出的命令，于是最終拒絕了這個提議。

　　建安四年的時候，田豐又上書勸告袁紹不能和曹操發起戰爭，這個意見讓內心特別想進攻曹操的袁紹感到反感。恰好當時淳于瓊等人又在旁邊拍馬屁，而且還說田豐權力太大，到時候恐怕袁紹不能夠掌控他。正巧這個時候袁紹心中對田豐極其不滿，於是就想要把他的權力分成幾部分，分別由淳于瓊、郭圖和田豐三個人掌管。沒過多久後袁紹冷靜下來就沒有實施這個計劃。

　　建安五年的時候，曹袁二人將要展開決戰，袁紹首先派淳于瓊、顏良等人去進攻白馬，在包圍了白馬之後，被前來支援的曹操部隊給偷襲，倉促之下無法抵抗，顏良當場死在了戰場上，而淳于瓊則帶領著殘兵逃跑。這件事情之後，兩方的主力軍隊都來到了官渡這個地方，並開始了對持。

　　同年，袁紹派遣淳于瓊帶領數萬軍隊前往烏巢，並把大部分的糧食放在此地，這時候田豐曾經提出個建議，想讓袁紹再派一部分人馬在烏巢外圍進行巡查。但袁紹認為淳于瓊本身就是一名大將，再加上手下還有幾萬的軍隊，沒有必要再派兵去進行鎮守。然後雙方開始正式決戰，就在兩方人馬打得火熱的時候。

　　袁紹手下的一個叫做許攸的謀士在戰爭期間投靠了曹操，並且把袁紹方面糧食儲存在烏巢這個消息也告訴了曹操。這讓曹操抓住了機會，只留下曹洪等人對大營進行防守，而自己則率領一支部隊前往烏巢。由於得到了許攸提供的消息，曹操的軍隊順利得知了袁紹軍隊的暗號，假扮袁紹部隊度過了諸多關卡。

　　最終順利來到烏巢這個地方，而這時對烏巢進行鎮守的淳于瓊根本就沒有反應過來，等到曹軍開始在四處放火之後，淳于瓊這才知道有人前來偷襲。于是便展開反抗，但幾萬人被偷襲之後士氣大降，沒辦法正面抵抗曹軍的攻擊。於是就回到大營內進行防禦，這時候消息已經傳到了袁紹的耳中。

　　袁紹立即派人前去支援淳于瓊，但是只派遣了一部分人馬，因為袁紹認為這是一個機會，把主力部隊派出去對曹操大營進行攻打。而正是因為這種做法，讓曹操在烏巢這個地方把鎮守和前來支援的軍隊全部打敗，並殺掉了支援軍隊的將領。沒多久後，樂進順利的俘虜了淳于瓊。

　　由於兩個人曾經還有一點聯繫，所以曹操就問他落得了今天這個下場到底是什麼原因?從這裡可以看出，其實曹操是不想殺他的，問這句話可能是想要讓淳于瓊投降。但是，他居然說了一句勝負由天注定的話語，曹操可能是沒有得到滿意的回答，於是就把他給殺掉了。

　　實際上，他確實是一名大將，顏良的名聲比他要大，但是在戰場之中卻是他逃得了性命。而且在那個時期，糧食都是一個軍隊最重要的物品，袁紹讓他去進行鎮守也說明他是一個較為出色的將領。最後一戰不是他的過，而是因為曹軍方面知曉了袁紹方的布置，他死就死在雙方情報不平等上。