五加科人參屬植物起源於新生代第三紀，距今約六千萬年，當時非常興旺。後來由於第四紀冰川的到來，它們的分佈區域大大縮小，人參和人參屬的其他植物也成為古老的孑遺植物而倖存下來。據考證，太行山系和長白山系是人參的發源地。這在南北朝時期陶弘景著的《名醫別錄》中有記載：“人參生上黨山谷及遼東”。該書同時敘述了人參的形態特徵和生態習性。上黨即今山西省長治縣和黎城縣的一部分，屬太行山系；遼東即今遼寧省南部。據《潞安府志》記載：紫團山“山頂常有紫氣，團園如蓋，舊產人參名紫團參”。長白山系人參的應用可以追溯到南北朝時期，距今1600多年。

傳說早在遠古黃帝時期，有關野山參的功效就已為人所知，以此算來，野山參的應用至少有4000多年的歷史。有史料佐證，華人對野山參的藥用歷史可以追溯到2000年以前，在源遠流長的中華文明中，野山參被歷朝歷代賦予特殊的養生功效及文化內涵。

秦漢：出現最早關於野山參的記載

關於人參最早記載見於漢代的“緯書”和“本草”，在此之前的先秦著述和前四史中均未見有關人參的明確記載。從《晉書》起，正史中開始記錄人參，《晉書·石勒傳》記載：“石勒所居武鄉北原山下草木皆有鐵騎之象，家園中生人參，花葉甚茂，悉成人狀。”父老鄉親及相者由此想到“此胡(石勒為胡人，晉代北方少數民族)狀貌奇異、志度非常，其終不可量也”。