諷刺小說，作者吳敬梓，全書共五十六回（也有人認為最後一回非吳所作），約40萬字，描寫了近二百個人物，花了他十幾年的時間完成。描寫了康雍乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。

《儒林外史》是中國文學史上一部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，令人“百讀不厭。”《儒林外史》所寫內容，假托明朝，實為清朝，而且十之八九的人物都實有其人。

它真實地描繪了康雍乾時期知識分子生活的沉浮，境遇的順逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚與卑劣，理想的倡導與破滅，出路的探索與追尋。

吳敬梓以對待功名富貴的態度來肯定或否定書中人物，如匡超人假造文書，捉刀代考，卻被溫州學政“把他題了優行，貢入太學肄業”，嚴貢生無惡不作，卻被前任周學臺推舉為“優行”。

作者無情地鞭撻醜惡事物時，同時也歌頌少數幾位正面人物，王冕是書中的第一流人物，為人“嶔崎磊落”，莊紹光追求“以禮樂化俗”、“以德化人”，牛老爹和卜老爹也是作者所歌頌的。程晉芳在《懷人詩》稱：“外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳!”

吳敬梓在《儒林外史》之中，運用朴素、靈活、幽默的本地方性的語言，撰寫了科舉制度的腐朽黑暗，假名士的庸俗不堪，貪官汙吏的卑鄙刻薄。

胡適形容本書：“……國家天天掛著孔孟的招牌，其實不許人說孔孟的話，也不要人實行孔孟的教訓，只要人念八股文，做試帖詩；其餘的‘文行出處’都可以不講究，講究了又‘那個給你官做？’”

儒林外史主要講敘了主人公王冕出身家境貧寒，因善畫荷花而出名，京官危素得知後想見他，但王冕卻不願結交官紳，又恐受到官紳的迫害，遂遠走山東，後因山東發生洪災，于是返回回鄉，奉養母親送終，後正值元末明軍起義，朱元璋奪取了天下，為避免入仕，則歸隱於會稽山。

明憲宗成化末年，山東兗州府汶上縣有一位教書先生，名叫周進，他為了能夠出人頭地，榮耀鄉里，屢次參加科舉考試，可是60多歲了，卻連秀才也未考上。

一天，他與姐夫來到省城，走進了貢院。他觸景生情，悲痛不已，一頭撞在了號板上，不省人事，被救醒後，滿地打滾，哭得口中鮮血直流。幾個商人見他很是可憐，于是湊了二百兩銀子替他捐了個監生。他馬上就向眾人磕頭，說：“我周進變成驢變成馬也要報效!”

不久，周進憑著監生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進士，升為御史，被指派為廣東學道。在廣州，周進發現了范進。為了照顧這個54歲的老童生，他把范進的捲子反復看了三遍，終於發現那是一字一珠的天地間最好的文章，于是將范進取為秀才。過後不久，范進又去應考，中了舉人。

《儒林外史》是清代小說家吳敬梓創作的一部長篇諷刺小說。全書共五十六回，通過啼笑皆非的一些故事，展現封建社會時代的知識分子，對功名利祿的追求。揭露在科舉考試的作用下，士人、地主豪紳、封建官吏的人性變質、心靈虛榮麻木，精神上腐朽黑暗的現實。

《儒林外史》是清代吳敬梓創作的長篇小說，全書五十六回，以寫實主義描繪各類人士對於“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數人物以堅持自我的方式所作的對於人性的守護，從而寄寓了作者的理想。

小說白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是採用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。

儒林外史故事情節：

主要內容：描寫封建社會後期知識分子及官紳的活動和精神面貌。 全書故事情節雖沒有一個主幹，可是有一個中心貫穿其間，那就是反映科舉制度的毒害，諷刺因熱衷功名而造成的極端虛偽、惡劣的風氣。

《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創了以小說直接評價現實生活的範例。

牛角掛書

李密在少年時發奮學習，上進心很強，他打聽到緱山有一位名士包愷，就前去向他求學。李密騎上一頭牛出發了，牛背上鋪著用蒲草編的墊子，牛角上掛著一部《漢書》。

李密一邊趕路一邊讀《漢書》中的《項羽傳》，正巧越國公楊素騎著快馬從後面趕上來，勒住馬讚揚他：“這麼勤奮的書生真是少見呵！”少年書生回過頭來，一見是越國公，趕緊從牛背上跳下來行禮。

一老一少在路邊上交談起來，李密談吐不俗，楊素深深感到他不同尋常。果然，李密後來成了隋末農民起義隊伍瓦崗軍的首領。