“自然災害”是人類依賴的自然界中所發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。它們之中既有地震、火山爆發、泥石流、海嘯、颱風、洪水等突發性災害；也有地面沉降、土地沙漠化、乾旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；

還有臭氧層變化、水體汙染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著複雜的相互聯繫。人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及盡可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。

災難影響行為和精神健康的方式有多種：

1、災難會帶來實質性的創傷和精神障礙；

2、絕大多數的痛苦在災後一兩年內消失，人們能夠自我調整；

3、由災難引起的慢性精神障礙非常少見；

4、有些災難的整體影響可能是正面的，因為它可能會增加社會的凝聚力；

5、災難擾亂了組織、家庭以及個體生活。

自然災害會引起壓力、焦慮、壓抑以及其它情緒和知覺問題。影響的時間以及為什麼有些人不能儘快適應仍然是未知數。在洪水、龍捲風、颶風以及其它自然災害過後，受害者表現出惡念、焦慮、壓抑和其它情緒問題，這些問題可以持續一年。

一種極度的災難的持續效果，稱為創傷後應激障礙，即經歷了創傷以後，持續的、不必要的、無法控制的無關事件的念頭，強烈的避免提及事件的願望，睡眠障礙，社會退縮以及強烈警覺的焦慮障礙。