所謂“七出”，又稱“七去”，是指女子有下列七項情形之一者，丈夫或公婆即可休棄之，即“不順父母去；無子去；淫去；妒去；有惡疾者去；多言去；盜竊去”；其中，不順父母（公婆）是逆德，無子是絕嗣不孝，淫是亂族，妒是亂家，有惡疾者不能共祭祖先，口多言會離間親屬，盜竊則是反義，故為人妻者若有些七項之一，夫家即可休棄之。

已婚婦女若有下列三種情形則可以不被夫家休棄，即所謂“三不去”：“有所娶無所歸，不去；與更三年喪，不去；前貧賤後富貴，不去。”其中，“有所娶無所歸”是指女子出嫁時有娘家可依，但休妻時已無本家親人可靠，若此時休妻則會置女子於無家可歸之境，故不能休妻。“與更三年喪”是指女子入夫家後與丈夫一起為公婆守過三年之孝，如此已儘子媳之道，不能休妻。“前貧賤後富貴”是指娶妻時貧賤，但經過夫妻的同甘共苦之後變成富貴，按禮制，“妻者，齊邑”，夫妻應為一體，貧賤時娶之，富貴時休之，義不可取，故不能休妻。“三不去”在某種程度上對於任意休妻作了限制，但更主要的是為了維護宗法倫理的需要。

在中國古代的婚姻中，只有丈夫才能夠主動解除婚姻關系，即休妻，妻子卻沒有這個權利。 西周時就有了七條休妻的原則，也就是“七出之條”：

一是不孝順父母；

二是不生兒子；

三是淫蕩；

四是嫉妒；

五是惡疾；

六是長舌多話；

七是偷盜。