毛姆於1874年1月25日出生於巴黎英國駐法國大使館內，父親是巴黎開業的律師和英國駐法國大使館處理法律事務的官員。

毛姆8歲時母親死於難產，不到10歲時父親也患癌症去世了，他被當牧師的伯父亨利·毛姆接回英國肯特郡惠特斯泰勃鎮撫養。

牧師為人自私、冷漠，對待小毛姆冷酷、專制乃至粗暴。

不久，毛姆被送進坎特伯雷皇家公學，因為口吃他也遭受同學的欺凌和折磨，有時還遭到冬烘學究的無端羞辱。

孤寂的童年生活給他稚嫩的心靈投下了痛苦的陰影，他變得敏感、孤僻和內向。

1892年初，他沒有聽從伯父讓他進牛津攻讀神學的安排，而是去了德國海德堡大學，在那裡輕鬆愉悅度日。

他旁聽了哲學和文學課程，聽了研究叔本華哲學的專家庫諾·費希爾教授的講座，這對他以後的悲觀主義思想具有較大的影響。

同年返回英國，進入聖托馬斯醫學院。在唸醫學時，他把業餘時間都用來閱讀文學作品，迷戀上莎士比亞和易卜生的戲劇、法國古典小說，還有朗松的《法國文學史》。五年習醫，毛姆了解到倫敦底層貧民的疾苦，並流露出深切的同情。

同時他學會用解剖刀一樣冷峻、犀利的目光來解剖人生與社會。