555定時器在三種不同工作模式下的工作原理不同：

1、單穩態模式 在單穩態工作模式下，555定時器作為單次觸發脈衝發生器工作。當觸發輸入電壓降至VCC的1/3時開始輸出脈衝。輸出的脈寬取決於由定時電阻與電容組成的RC網絡的時間常數。當電容電壓升至VCC的2/3時輸出脈衝停止。根據實際需要可通過改變RC網絡的時間常數來調節脈寬。

2、雙穩態模式 雙穩態工作模式下的555芯片類似基本RS觸發器。在這一模式下，觸發引腳2和復位引腳4通過上拉電阻接至高電平，閾值引腳6被直接接地，控制引腳5通過小電容（0.01到0.1μF）接地，放電引腳引腳7浮空。所以當引腳2輸入高(有誤應為低)電壓時輸出置位，當引腳4接地時輸出復位。

3、無穩態工作模式 無穩態工作模式下555定時器可輸出連續的特定頻率的方波。電阻R1接在VCC與放電引腳7之間，電阻R2接在引腳7與觸發引腳2之間，引腳2與閾值引腳6短接。電容通過R1與R2充電至2/3VCC，然後輸出電壓翻轉，電容通過R2放電至1/3VCC，之後電容重新充電，輸出電壓再次翻轉。

通用定時器的特點是不具備斷電的保持功能，即當輸入電路斷開或停電時定時器復位。通用定時器有100ms和10ms通用定時器兩種。
（1）100ms通用定時器（T0～T199） 共200點，其中T192～T199為子程序和中斷服務程序專用定時器。這類定時器是對100ms時鐘累積計數，設定值為1～32767，所以其定時範圍為0.1～3276.7s。
（2）10ms通用定時器（T200～T245） 共46點。這類定時器是對10ms時鐘累積計數，設定值為1～32767，所以其定時範圍為0.01～327.67s。