遺傳物質是指親代與子代之間傳遞遺傳信息的物質。其基本特性是：相對的穩定性,能自我複製,前後代保持一定的連續性並能產生可遺傳的變異。作為遺傳物質應該具備以下幾個條件：

1在細胞的生長和繁殖過程中能夠精確的複製自己；

2能儲存巨大的遺傳信息；

3能指導蛋白質的合成，從而控制新陳代謝和生物的性狀；

4能在後代之間傳遞遺傳信息；

5結構穩定，並能產生可遺傳的變異。

大部分RNA病毒進入宿主細胞後,直接用RNA作為mRNA翻譯蛋白質,有些RNA病毒需要逆轉錄變成DNA,但需要整合到宿主的DNA上,由此可見,逆轉錄並不能說明遺傳物質的改變,因為逆轉錄後DNA並不遺傳給後代.

RNA病毒的遺傳物質就是RNA，例如目前的新型冠狀病毒就是一種RNA病毒，它的遺傳物質就是RNA鏈。而部分病毒的遺傳物質，並不是RNA，而是DNA，例如乙肝病毒的遺傳物質就是DNA。 RNA是單鏈結構的。核糖核酸（縮寫為RNA，即Ribonucleic Acid），存在於生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳信息載體。RNA由核糖核苷酸經磷酸二酯鍵縮合而成長鏈狀分子。

沒有酶能直接複製RNA。

RNA可以在反轉錄酶的作用下合成cDNA, 後者又可以通過RNA聚合酶轉錄為RNA了。

RNA複製是以RNA為模板合成RNA的過程，是除了逆轉錄病毒以外的其他RNA病毒的複製方式。有些生物,像某些病毒的遺傳信息貯存在RNA分子中，當它們進入宿主細胞後，靠複製而傳代，當它們以RNA模板時，在RNA複製酶作用下，按5'→3'方向合成互補的RNA分子，但RNA複製酶中缺乏校正功能，因此RNA複製時錯誤率很高，這與反轉錄酶的特點相似。RNA複製酶只對病毒本身的RNA起作用，而不會作用於宿主細胞中的RNA分子。