反應活化能是指分子從常態轉變為容易發生化學反應的活躍狀態所需要的能量。 對基元反應，反應活化能即基元反應的活化能。對複雜的非基元反應，反應活化能是總包反應的的表觀活化能，即各基元反應活化能的代數和。

活化能是指化學反應中，由反應物分子到達活化分子所需的最小能量。以酶和底物為例，二者自由狀態下的勢能與二者相結合形成的活化分子的勢能之差就是反應所需的活化能，因此不是說活化能存在於細胞中，而是細胞中的某些能量為反應提供了所需的活化能。

事實上，對基元反應，Ea可以賦予較明確的物理意義。分子相互作用的首要條件是它們必須“接觸”，雖然分子彼此碰撞的頻率很高，但並不是所有的碰撞都是有效的，只有少數能量較高的分子碰撞後才能起作用，Ea表徵了反應分子能發生有效碰撞的能量要求。而對非基元反應，Ea就沒有明確的物理定義了，它實際上是組成該總包反應的各種基元反應活化能的特定組合。在複雜反應中，Ea稱為該總包反應的表觀活化能（apparent activition energy），A稱為表觀指數前因子

阿倫尼烏斯方程（或公式）是化學反應的速率常數與溫度之間的關係式， 阿倫尼烏斯方程一般適用於溫度變化範圍不大的情況， 適用於基元反應和非基元反應，甚至某些非均相反應。