彝族，作為一個歷史悠久的民族，其族系可追溯到遠古時期，那個時候彝族先民就已經在中國西南地區繁衍生息，而最遲距離現在的3000年前，彝族先民就已經步入了文明時代。

彝族的來源眾說紛紜，主要有北來說、南來說、東來說和雲南土著說等，學術界比較一致的看法是北來說。據漢文和彝文歷史資料記載，彝族先民與分佈於西部的古羌人有著密切的關系，彝族主要源自古羌人。

在公元前2世紀至公元初期，彝族先民活動的中心大約在滇池、邛都（今四川西昌東南）兩個區域。在這些地區居住著稱為“邛都”、“昆明”、“勞浸”“靡莫”和“滇”等從事農業或游牧的部落。根據彝族的歷史傳說，其祖先在遠古時代居住在“邛之滷”，後來才南下到“諾以”、“曲以”兩水沿岸（即金沙江和安寧河流域）。

彝語屬漢藏語系藏緬語族彝語支，同屬彝語支的語言還有中國的哈尼語、拉祜語、僳僳語、納西語、白語、基諾語、桑孔語、怒族怒蘇語、怒族柔若語，以及泰國的阿卡語、姆比僳語、姆比語，寮國的普諾伊語、西拉語，越南的彬語等。 彝語支語言的主要特徵之一是韻母日趨單元音化以及緊喉音的發生。

彝語是比較典型的韻母單元音化語言，大多數方言元音分鬆緊；聲母多，韻母少；聲母塞音、塞擦音、擦音分清濁，有的方言有鼻冠濁複輔音和清擦邊音；一般有三個或四個聲調，調值平直。基本語序為“主語—賓語—謂語”，名詞、人稱代詞作定語時在中心詞前，形容詞、數量詞作修飾語時在中心詞後。量詞豐富，部分動詞的自動態和使動態用聲母輔音清濁交替表示。 彝語分六大方言：北部方言，分布在四川西南部和雲南西北部大小涼山一帶；東部方言，分布在貴州西部、雲南東北部和廣西西部；東南部方言，分布在雲南東南部；南部方言，分布在雲南南部；西部方言，分布在雲南西部；中部方言，分布在雲南中部。各方言之間差異較大，主要表現在詞彙上，其次是語音上。說不同方言的彝族彼此不能通話。.