中國古代，認為高山“峻極於天”，把位於中原地區的東、南、西、北方和中央的五座高山定為“五岳”。

魏晉南北朝時期，佛教和道教開始在五岳修建佛寺、道觀，進行宗教活動，每個“嶽”均尊奉一位“嶽神”（或稱“大帝”、“神君”等）作為掌管該嶽的最高神祇。這幾座山上的天然風景亦逐漸被開發出來，供朝山信徒遊覽。

五岳的得名，據說最早可追溯到堯舜的時代，堯命羲和氏四子分管四岳。那時“四岳”是主管方嶽的官吏職稱，天子巡狩時，各主管方嶽的官吏在駐地選擇一座高山，放火發出信號，以召集諸侯。于是，最早的幾座發信號的山便成了嶽官的首府。

舜時，嶽官的職稱開始與這些名山的山名統一起來。至今作為一種制度，則始於漢武帝之時，到了漢宣帝，才確定五岳為：東嶽——山東泰山，西嶽——陝西華山，中嶽——河南嵩山，南嶽——安徽天柱山，北嶽——河北大茂山。

以後，隋代改南嶽為湖南衡山，明代改北嶽為山西恆山，最後始成今日之五岳。

五岳的來歷可以追溯到古代帝王時期，當時五岳被視為神山，與天地日月等自然界元素一起構成了人們宗教信仰和圖騰崇拜的核心內容。五岳被賦予了很多象徵意義，例如東嶽泰山代表天、南嶽衡山代表火、西嶽華山代表金屬等等。

隨著歷史的演進，五岳開始成為封建社會中皇帝祭祀天地和祖先時必須登高望遠、獻上祭品的場所。同時，五岳也逐漸演變為遊覽勝地和文化名勝地，在中國文化和藝術中留下了深刻的印記。

　　中國古代，認為高山“峻極於天”，對其加以崇拜，即稱“嶽”。對山封“嶽”，最早可追溯到5000年前的黃帝時期，至唐虞三代，封有“四岳”。春秋戰國時期，隨“五行”之說興盛，“五岳”也應運而生，故有“唐虞四岳，至周始有五岳”。漢之前，由於各代疆域限制，五岳之制因勢而異，各有不同。

至漢武帝時，五岳制度才正式創立。漢宣帝正式頒發詔書，確定以泰山為東嶽，華山為西嶽，霍山（即天柱山，今安徽省境內）為南嶽，大茂山（今河北省曲陽縣）為北嶽，嵩山為中嶽。後隋文帝楊堅，定湖南湘江之濱的衡山為南嶽，廢霍山為名山。金、元、明、清諸代，均建都於北京，曲陽大茂山在京城之南，與北嶽名稱不符。明代，稱山西渾源恆山為北嶽。清順治年間，正式移祀北嶽於渾源恆山。此後，五岳沿用。