島在海中四面環水，露出水麵，上面有一定的面積，有一定的植被，根據需要上面可居人或建一些設施。

礁在海中可能是一塊巖石，或沙礁，露出水麵的為明礁，在水下的為暗礁。礁上面基本上沒有植被。

島和礁對於一個國家領海劃界、毗鄰區、大陸架有著重要作用。在海洋法公約中有相關規定。但是有一些國家沒有加入該公約，這些國家有自身的主張。總之，島礁對國家海域劃界和利益有重大影響。

島面積大，礁面積小。但是在領海面積上而言，是沒有什麼區別的，都是國家神聖領土的一部分，礁再小，12海里也要從它算起，

根據《聯合國海洋法公約》，海洋中間的一個島嶼，一個天然的島嶼，可以維持人的自然生存，也可以有自己的領海和專屬經濟區。根據公約，從島嶼基線到12海里(22公里)的海面，一個遠洋島嶼可劃分的領海和專屬經濟區面積為1500平方公里和43萬平方公里的專屬經濟區。

礁石無論潮汐情況如何都暴露在水中的一小塊陸地，一般由巖石或珊瑚組成，但沙質的也可以稱為“礁石”。通過侵占島礁獲得的合法領海面積存在較大差異。