在天界的瑤池會上，金童玉女動了思凡之念，天帝罰他們謫降，投胎下界。金童轉生到了潮州張家，名叫張羽。自幼習字讀書，精通儒家經典，是一個秀才。玉女則轉生到東海龍宮，小名叫瓊蓮。

他們下世投胎，掌判東華妙嚴天的東華上仙看到了，等著他們償還了宿債，就去點化他們，早歸正道，返回天上。

才子佳人，一個在陸地，一個在海中，如何相逢了結宿債？

一天，張羽到東海附近閒遊。岸邊有座古剎，名為石佛寺。張羽來到寺中，拜見法雲長老，懇求借一間靜室，以便溫習經史。長老欣然同意了。

寺院幽靜清雅，張羽就在寺中安心讀書。到了晚上，他焚香彈琴，並作詩云：“今宵燈下彈三弄，可使游魚出聽無？”

也就在這天晚上，龍女瓊蓮出海散心。忽然聽到一陣撫琴聲，宛如有人吟唱字字情無限，聲聲曲未終。伴隨著美好的月色，琴音悠揚，入耳可聽，頗有鳳求凰之音，顫巍巍猶如秋風動金菊，丹桂散香風。

龍女循著琴聲望去，看見一個秀才正在撫琴。其人正色端容，道貌仙豐。龍族駐足聆聽，聽得格外出神。

張羽撫琴，忽然琴弦斷了，他尋思難道有人偷聽？他走到屋外，發現了龍女。

二人自我介紹。張羽早年父母雙亡，他雖飽學詩書，但還沒有考中功名。一路游學，來到石佛寺，介紹自己的情況時，額外加了一句“並無妻室”。龍女見秀才聰慧俊雅，就想與他結為夫妻。但她需要回家稟明父母。于是約定到了八月十五日中秋節，讓張羽去她家，她的父母一定會招他為婿。龍女留下鮫綃帕作為信物，讓他八月十五日去找她。

前世結下因緣，今生得愛寵。二人有緣有分，就等著中秋臨近，劈開東海溟濛，好事相逢。龍女離開後，張羽想著她說的話，讓他日後到海岸東頭找她。

張羽沿著大海東岸走，茫茫蕩蕩的海水，高聳雲天的山崖。他走了很久，看不到一戶人家。途中遇到一個得道的仙姑，于是向她問路。

仙姑一聽，即刻告訴他，他那個可意人兒自言是龍氏，是東海龍宮的龍女。你想去龍宮，讓龍王答應你和龍女的婚事，根本不可能。那龍王又凶狠，說不定還會害了你。事實上，龍宮中的龍王，確實也反對這門親事，並打算放水淹島。

張羽這才省悟，是啊，龍王怎麼肯把龍女嫁給我呢？

這位仙姑也不是凡人。她是奉了東華上仙的法旨，特來指引張羽不要墮落，早歸正道。仙姑知道張羽和龍女前生思凡，今生才有如此安排。為了幫助張羽了卻心願，仙姑送給他三件法寶，分別是：一隻銀鍋，一文金錢，一把鐵杓。為他講解法寶的使用方法，以降伏捶暴的東海老龍。

仙姑說：用鐵杓兒將海水舀在鍋兒裡，把金錢放進去，用大火煎煮。煎一分，海水去十丈；煎二分，去二十丈。等到煎幹了鍋兒，你就煎幹了大海。那龍王坐耐不住，必然招你為婿。

于是仙姑指定了地點，讓他到沙門島海岸去煎海水。張羽按照指點起火燒鍋，只見銀鍋裡的水剛煮開，大海即刻翻滾沸騰起來。

此時石佛寺的法雲長老正在參禪打坐，忽然看見東海龍王派人來，請長老做媒，勸化張羽早點抽火，因為海水沸滾，急得龍王無處可逃。

長老到海岸找到張羽，向他傳話說龍王已經答應召他做女婿了。讓他趕緊熄火，收拾東西，去龍宮成親。

龍王倒也言而有信，在龍宮設下喜慶的筵席，讓張羽和龍女結拜為夫妻。

此時東華上仙來到龍宮，向龍王解釋這樁宿緣。他告訴龍王，張羽不是你的女婿，瓊蓮也不是你的女兒，他們前生是天界瑤池的金童玉女。因為動念思凡，被謫罰下界。如今他們貶謫期滿、償還宿緣，就讓他們早離龍宮，重返瑤池。

了結了投生人世的緣分，金童玉女擺脫了塵世的茫茫苦海，雙雙攜手飛昇登天。

此故事說的是:潮州張羽寄寓石佛寺中,清夜彈琴引來龍女瓊蓮,兩相愛慕,約於中秋夜於海岸相見。

至期,張羽赴約,遇一道姑相贈銀鍋金錢,囑咐張生舀海水投錢鍋內煎煮,必能如願。

張生至海邊,如法煮海水,鍋內水淺,海水亦淺,驚動了龍王,遂招張羽為婿。後因用為詠愛情的典故。

《張生煮海》，全名《沙門島張生煮海》，元代雜劇作品。李好古著。一說尚仲賢作。 劇中寫潮州儒生張羽寓居石佛寺，清夜撫琴，招來東海龍王三女瓊蓮，兩人生愛慕之情，約定中秋之夜相會。至期，因龍王阻撓，瓊蓮無法赴約。張羽便用仙姑所贈寶物銀鍋煮海水，大海翻騰，龍王不得已將張羽召至龍宮，與瓊蓮婚配。清初，李漁又據以改編為傳奇《蜃中樓》。