世界上每年約有160億立方米的泥沙被河流搬人到海中。河流從上游流到下游，降差逐漸減小，河床逐漸擴大。 當河流注人海洋時，在河口區向外擴散，動能顯著減弱，流速驟減，再加上潮水不時湧人， 產生阻滯河水的作用，使得混在河水裡的泥沙沉積下來。

另外，由於海水與河水的成分不同，海水中溶有許多電離性強的氯化鈉（食鹽的主要成分），它產生出大量帶電離子，與河水中的泥沙相遇後，就會發生膠體聚沉，使泥沙沉澱。 于是，泥沙在河口越積越多，越積越厚，最後露出水麵。

這時，河流只得繞過沙堆，從兩邊流過去。由於沙堆的迎水麵直接受到河流的沖擊，不斷受到流水的侵蝕，往往形成尖端狀，而另一邊水麵卻比較寬大，使沙堆成為一個三角形。人們就將這種地貌命名為“三角洲” 。

在一些波浪作用較強的河口地區，河流以單股人海，或只有小規模的交叉。 在這種情況下 ，只有主流出口處的泥沙沉積量超過波浪的侵蝕量，從而使三角洲形成了一個以主流為中心、呈尖形向外伸長的形狀， 稱 為 “尖形三角洲”。