鋼筋在高溫和應力的作用下，在應變量維持不變，即鋼筋的長度保持不變時，預應力鋼筋的應力會隨著時間的延長逐漸降低，這種現象稱為應力鬆弛。顯然，預應力筋張拉後固定在臺座或混凝土構件上時，都會因高應力造成應力鬆弛，引起預應力損失。如果預應力鋼筋受到高溫影響，應力鬆弛引起的預應力損失會更大。

應力鬆弛與時間有關，在張拉初期發展很快，以後應力鬆弛減緩。應力鬆弛還與張拉控制應力有關，對普通預應力鋼筋，當控制應力小於0.7fpuk時，鬆弛與控制應力成線性關系；當控制應力高於0.7fpuk時，鬆弛顯著增大。由於鋼筋在高應力下短時間的鬆弛可達到低應力下較長時間才能達到的數值。根據這一原理，普通預應力鋼筋，可採用短時間內超張拉的方法，維持2~5分鐘，然後卸荷，再張拉至控制應力，可以減少預應力筋鬆弛引起的預應力損失。但對於低鬆弛預應力鋼筋，一般不宜採用超張拉。

預應力筋鬆弛現象的原因主要可能有：

1)錨具滑絲或鋼絞線（鋼絲束）內有斷絲。

2)鋼絞線（鋼絲）的鬆弛率超限。

3)量測表具數值有誤，實際張拉值偏小。

4)錨具下混凝土局部破壞變形過大。

5)鋼索與孔道間摩阻力過大。