因為地球繞太陽公轉一週為一年，這個時間是365.225天。同時也是地球自轉一年的圈數，（地球自轉一圈為一晝夜）平常年份取365天為一年，是為平年，所餘.225天就4年在2月份加一天，29天。是為閏年。這就是公曆的來歷，曆法必須和自然相符才能通行。

最根本的原因是：地球繞太陽運行週期為365天5小時48分46秒（合365.24219天）即一回歸年（tropical year）。

公曆的平年只有365日，比回歸年短約0.2422 日，所餘下的時間約為每四年累計一天，故第四年於2月末加1天，使當年的歷年長度為366日，這一年就為閏年。

現行公曆中每400年有97個閏年。按照每四年一個閏年計算，平均每年就要多算出0.0078天，這樣經過四百年就會多算出大約3天來。

因此每四百年中要減少三個閏年。

所以公曆規定：年份是整百數時，必須是400的倍數才是閏年；不是400的倍數的年份，即使是4的倍數也不是閏年。

因為公曆紀年法規定太陽公轉一週期的時間叫做一年，365天。而地球繞太陽公轉一週時間是365天5小時48分46秒，一年差5小時48分46秒，4年差約一天的時間，為彌補這個差異，所以公曆紀年法規定有平年和閏年。以365天為一年的叫平年，以366天為一年的叫閏年，把4年多出來的約一天的時間加在閏年的2月，閏年2月29天。其計算方法是年數非整百的除以4，整百的除以400，能被整除的是閏年，一年366天。不能被整除的是平年，一年365天。

地球繞太陽轉動一週就是一個回歸年，回歸年現在的精確測量是365.242193天。但是我們平時使用的歷法是一年365天。這樣每4年就會少了1天。所以古代羅馬的統治者儒略·凱撒根據其手下的天文學家的計算，頒布了儒略曆，確定了一年365天的制度，變陰歷為陽曆，同時加上了閏年，也就是被4能整除的年份是366天。這樣，公曆實際就等於365.25天了。但是這和真正的回歸年還有0.007807天左右的差距。短期內感覺不到。但是1500年過去後，到了16世紀的時候，誤差已經積累到了10天左右。這種誤差可以在每年的夏至冬至這樣的日子輕鬆觀測到。所以為了彌補這樣的誤差，當時的羅馬教皇頒布了格里曆，在原來的基礎上增加了，如果當公元年數後邊是帶兩個“0”的“世紀年”時，必須能被400整除的年才是閏年。這樣每400年去掉了3個閏年。這樣和真正的回歸年的差距已經極小，每3000年才會有1天誤差，所以沿用到現在。