人類是由動物界分化出類的，在分類學上，人(Homo sapiens)屬於脊椎動物亞門、哺乳綱、靈長目、類人猿亞目、人科。

大約450萬年前，人和猿開始分化，產生臘瑪古猿，以後在由臘瑪古猿演化成200萬年前的南方古猿，進一步再發展為現代人類。關於人類的發展過程，一般將其劃分為四個階段：

1、早期猿人階段。大約生存在300萬年到150萬年前，已具備人類基本特點，能直立行走，製造簡單的礫石工具。

2、晚期猿人階段。大約距今200萬年到30萬年前，身體象人，腦量較大，可以製造較進步的舊石器，並開始使用火，如中國北京周口店的北京猿人。

3、早期智人（古人）階段。距今10-20萬年到5萬年前，逐漸脫離猿的特徵，而和現代人很接近，如德國的尼安德特人。

4、晚期智人（新人）階段。大約4-5萬年前，這時的人類的進化出現了明顯的加速，在形態上已非常象現代人，在文化上，已有彫刻與繪畫的藝術，並出現裝飾物。如1933年發現的周口店龍骨山山頂洞人。此時原始宗教已經產生，已進入母系社會。在晚期智人階段，現代人開始分化和形成，並分布到世界各地。

中國狹義的上古神話指中國夏朝以前直至遠古時期的神話和傳說，廣義的上古神話則包括夏朝至兩漢時期的神話。因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物一般無法直接考證。這些事件和人物也往往帶有神話色彩。
上古神話是原始先民在社會實踐中創造出來的，它的內容涉及自然環境和社會生活的各個方面，既包括世界的起源，又包括人類的命運，努力向人們展示“自然與人類命運的富有教育意義的意象”。上古神話在後世仍然具有文學魅力，同時也啟發了後世的文學創作。