西方的社會工作實務進入中國是在20世紀後期。當時一些傳教士和受過西方專業教育的中國教師在中國的 大學開始講授社會學、社會工作等課程,一些大學師生開始從事社會服務活動，各種具有社會工作性質的團體紛紛建立。

在西方受過正規教育的一些先進知識分子為救國圖強，,發起鄉村建設運動和平民教育運動等，雖然受戰亂影響而中斷，但亦取得了豐碩的成果，表明了社會工作在中國有著巨大的適應力和發展潛力。此時期中國湧現了大量的世界級社會學和社會工作專家，比如梁漱溟，晏陽初，費孝通等。

二十世紀50年代至80年代。此時的中國進入了所謂社會主義計劃經濟時期。在30多年計劃經濟與“單位體製”實行時期,政府通過其代表者———各種社會組織與單位,並通過國家幹部,以行政程序與手段向特權階級提 供生存資源。傳統的社會學及社工被取消,從而形成靠行政框架解決社會問題的行政性非專業化的模式，中國的社會工作遭受到毀滅性打擊。

進入二十世紀80年代以後,專業社會工作在中國又重新恢復。1979年國家決定恢復社會學,社會工作課程作為應用社會學也在一些大學恢復起來。隨著“政企分離”的改革政策的推行和政府、群眾團體職能由 管理型向服務型的轉變,以及民政等部門對幹部知識化、專業化要求的提出,社會工作作為一個專業的要求得以恢復。

1986年,國家教委決定在北京大學等學校設立社會工作業。與此同時,民政等部門對幹部進行在職培訓,講授社會工作內容,形成了 行政性社會工作與專業社會工作相結合的發展格局。進入二十世紀90年代後，中國的社會工作專業教育有了較快的發展。

尤其是在二十一世紀，隨著社會工作職業化、專業化的發展趨勢，社會工作實務在中國本土的發展也將經歷一個從“文本移植”到“本土建構”的飛躍性發展過程。本土化社會工作實務模式的催生，本土化社會工作實務經驗的積累，也在催生著中國特色的社會工作實務發展。