占地5200餘畝，有四十多處景觀，有9999間宮殿。

有著名的“圓明園四十景”（即正大光明、勤政親賢、九洲清晏、縷月開雲、天然圖畫、碧桐書院、慈雲普護、上下天光、杏花春館、坦坦蕩蕩、茹古涵今、長春仙館、萬方安和、武陵春色、山高水長、月地雲居、鴻慈永祜、匯芳書院、日天琳字、澹泊寧靜、映水蘭香、水木明瑟、濂溪樂處、多稼如雲、魚躍鳶飛、北遠山村、西峰秀色、四宜書屋、方壺勝境、澡身浴德、平湖秋月、蓬島瑤臺、接秀山房、別有洞天、夾境鳴琴、涵虛朗鑒、廓然大公、坐石臨流、麴院風荷、洞天深處），以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當時懸掛匾額的主要園林建築約達600座，實為右今中外皇家園林之冠。

1、正大光明殿是圓明園的正殿，皇帝每年舉行生日受賀、新正曲宴親藩、小宴廷臣、中元筵宴、觀慶龍舞、大考翰詹、散館鄉試及複試的地方。殿上懸雍正手書“正大光明”匾額，殿堂7間，前面有寬大的月臺，東、西配殿各5間。

2、勤政親賢殿即養心殿西暖閣前室，位於正大光明殿東面，為盛暑時皇帝辦公之處，有殿堂5間。北設寶座，南為窗，東有板牆開門，與養心殿明間相通，為皇帝召見大臣之所。窗外抱廈內圍有木屏，與明間相隔，較為隱秘。現為宮廷生活原狀陳列。

3、養心殿的西暖閣，是皇帝處理日常政務，單獨接見大臣，批閱殿試考卷的地方。暖閣的北牆上懸掛著雍正皇帝題寫的匾額：“勤政親賢”匾下的屏文是乾隆皇帝的詩篇。

4、九洲清晏位於前湖北岸與正大光明殿隔湖相望，由三進南向大殿組成，第一進為圓明園殿，中間為奉三無私殿，最北為九州清晏殿；中軸東有"天地一家春"，為道光出生處；西有“樂安和”，是乾隆的寢宮；再西有清暉閣，北壁懸掛巨幅圓明園全景圖，原圖現存法國。

5、巴黎博物館；道光十年又在“怡情書史”附近建起“慎德堂”等殿宇，都是皇帝寢宮；道光十六年，圓明園殿、奉三無私殿、九州清晏殿。同時被火焚燒；雍正帝、道光帝都死在九州清晏殿。

6、長春仙館，建於乾隆九年，公元一七四四年。長春仙館位於前湖西面，乾隆即位前曾居於此，有殿門3間，正殿5間。

7、鏤月開雲原稱牡丹亭，位於後湖東南角，建築木料以捕木為主，殿頂覆二色琉璃瓦；乾隆即位後，改稱“鏤月開雲”，乾隆九年（1744年）改名以紀念康熙六十一年祖孫三代在此聚會賞花的往事。主體建築為紀恩堂。殿以楠木為材，上覆金碧二色琉璃瓦。旁為御蘭芬。

8、碧桐書院，建於乾隆九年，公元一七四四年。位於後湖東北角，是一座書房。前殿三楹，中殿、後殿各五楹。建築外一彎溪流，四面環土山，其西巖石上為雲岑亭。

9、上下天光位於後湖西北，為兩層樓宇，登樓可盡覽湖光水色。仿《岳陽樓記》中對洞庭湖的描寫“上下天光，一碧萬頃”而建，為臨湖樓房，上下三楹，左右有亭，樓後為平安院。

10、杏花春館位於上下天光西面，館舍東西兩面臨湖，西院有杏花村，館前有菜圃。仿鄉村景色而建，後進行大規模增建，景色更為精緻。

11、坦坦蕩蕩緊靠後湖西岸，仿杭州“花港觀魚”景，是圓明園中專設的養魚區，四周建置館舍，中間開鑿大水池。此景位於後湖西岸，堆山低而少建築小而矮以平坦見長，可將西山景色引入。

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一般所說的圓明園，還包括它的兩個附園長春園和綺春園（萬春園）在內，因此又稱"圓明三園"。它是清代北京西北郊五座離宮別苑即"三山五園"（香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園）中規模最大的一座，面積347公頃。

咸豐十年（1860），英法聯軍侵入北京，先是劫掠，繼而放火燒毀這座曠世名園，只留下殘壁斷垣，衰草荒煙。

圓明園、長春園、綺春園總平面圖 圓明園始建於清康熙四十八年（1709），是在康熙皇帝賜給皇四子胤禎的一座明代私園的舊址上建成的。胤禎登位為雍正皇帝後，擴建為皇帝長期居住的離宮。乾隆時期再度擴建，乾隆九年（1744）竣工。以後，又在園的東側闢建長春園，在園的東南闢建綺春園，作為附園。乾隆三十七年全部完成，構成三位一體的園群。

圓明園全部由人工起造。造園匠師運用中國古典園林掇山和理水的各種手法，創造出一個完整的山水地貌作為造景的骨架。圓明三園之景都以水為主題，因水而成趣。利用泉眼、泉流開鑿的水體佔全園面積的一半以上。大水面如福海寬600多米；中等水麵如後湖寬200米左右；眾多的小型水麵寬40-50米，作為水景近觀的小品。迴環縈繞的河道又把這些大小水麵串聯為一個完整的河湖水系，構成全園的脈絡和紐帶，並供蕩舟和交通之用。疊石而成的假山，聚土而成的崗阜，以及島、嶼、洲、堤分佈於園內，約佔全園面積的1/3。它們與水系相結合，構成了山重水複、層疊多變的百餘處園林空間。這些人工創造的山水景觀，既是天然景色的縮影，又是煙水迷離的江南水鄉風物的再現。 乾隆皇帝六次到江南遊覽名園勝景，凡是他所中意的景致都命畫師摹繪下來作為建園的參考。因此，圓明園得以在繼承北方園林傳統的基礎上廣泛地汲取江南園林的精華，成為一座具有極高藝術水平的大型人工山水園。

圓明園內有類型多樣的大量建築物，雖然都呈院落的格局，但配置在那些山水地貌和樹木花卉之中，就創造出一系列豐富多彩、格調各異的大小"景區"。這樣的景區總共有150多處，主要的如"圓明園四十景"、"綺春園三十六景"，都由皇帝命名題署。園內的建築物一部分具有特定的使用功能，如宮殿、住宅、廟宇、戲院、藏書樓、陳列館、店肆、山村、水居、船埠等，但大量的則是供遊憩宴飲的園林建築。除極少數的殿堂、廟宇之外，一般外觀都很朴素雅致、少施彩繪，與園林的自然風貌十分諧調，但室內的裝飾、裝修、陳設極為富麗，以適應帝王窮奢極侈的生活方式。

圓明園作為皇帝長期居住的地方，兼有"宮"和"苑"的雙重功能。因此，在緊接園的正門建置一個相對獨立的宮廷區，包括帝、後的寢宮、皇帝上朝的殿堂、大臣的朝房和政府各部門的值房，是北京皇城大內的縮影。 圓明園內的150多組建築群都各具特色。有仿效江南山水名勝的，如福海沿岸摹擬杭州西湖十景，"坐石臨流"仿自紹興蘭亭；有取古人詩畫意境的，如"武陵春色"取材於陶淵明的《桃花源記》；有表現神仙境界的，如"蓬島瑤臺"寓意神話中的東海三神山；有象徵封建統治的，如九島環列的後湖代表禹貢九州，體現"普天之下，莫非王土"；有利用異樹、名花、奇石作為造景主題的，如"鏤月開雲"的牡丹、"天然圖畫"的修竹等。這些主題突出、景觀多樣的景區，大多數作成"園中之園"，它們之間均以築山或植物配置作障隔，又以曲折的河流和道路相聯系，很自然地引導遊人從一景走向另一景。

園中有園是中國古典園林中的一種獨特布局形式，圓明園在這方面可算是典型佳例。 長春園北部有一個特殊的景區俗稱"西洋樓"，是由當時以畫師身份供職內廷的歐洲籍天主教傳教士設計監造的一組歐式宮苑。六幢主要建築物為巴洛克風格，但在細部裝飾方面也運用許多中國建築手法。三組大型噴泉、若干小噴泉和綠地、小品則採取勒諾特爾式的庭園布局。這是在中國宮廷裡首次成片建造外國建築和庭園。