母題（Motive），主要是源於民間文學、民俗學研究，它是從國外引進的。湯普森的《民間文學母題索引》一書，廣泛搜羅口頭流傳的神話、傳說、故事和敘事詩歌，從中提取母題兩萬餘個（共有23500個編號，但有空缺留待補充），按二十三個部類編排。

母題既指在神話和文學中反復出現的一種人類精神現象，與原型類似。也指從故事情節中簡化抽離出來的、不是有任何主觀色彩的、甚至只剩下一個基本動作或一個基本名詞，它必須帶有普遍存在並且廣泛推廣意義的文本中的最小元素。在一般文學類型中，一部分作品的構成不是一個母題可以做到的，它往往需要很多個母題，相互作用而成。

主題是從作品的題材結構中抽象出來的帶有作者主觀情感色彩的觀點、傾向。母題是作品中不能再分解的組成部分，它是客觀的而不具有任何主觀色彩和傾向性的，它不提出任何問題。而主題是母題經由作者處理之後從中歸納出的某種帶有主觀色彩的觀點。如戰爭，無所謂好壞，但經由作者處理就會提煉出殘酷、不義、或者正義、力量等不同的主題。一旦母題具有了傾向性，它就上升為了主題。母題的數量是有限的而主題卻是無限的，據學者統計，母題總共只有一百來個，但是不同的母題可以組合出不同的主題。