先說小雁塔名字的由來：小雁塔與大雁塔東西相向，是唐代京師長安保留的兩處重要地標。小雁塔在唐、宋朝時期一直叫“薦福寺塔”，“小雁塔”之名和“大雁塔”有關。

唐高宗永徽三年（652年），朝廷資助在長安大慈恩寺西院建造用於安置玄奘由印度帶回經籍的佛塔，此塔名雁塔。唐中宗景龍元年（707年），由皇宮中的宮人集資、著名的道岸律師在薦福寺主持營造了一座較小的佛塔。後來，為了區別兩塔，慈恩寺塔名為“大雁塔”，而薦福寺塔外形似雁塔又小於大雁塔，故名“小雁塔”。

再說大雁塔的得名：關於大雁塔的得名，歷來有很多種說法。

　　其一，源於佛教的傳說。

　　據唐代高僧道宣在《釋迦方志》一書中說，“帝釋峰前有雁塔，其緣乳經”，具體出自於《大唐西域記》中“雁為比丘落命”的故事。

　　故事說，佛教在印度原分大乘、小乘兩派，大乘吃素，小乘是原始落後的教派，所以開三淨食，也就是喜食三種淨肉，而慈恩寺僧眾恰好修習小乘法。

　　一天，該寺的飯僧由於沒有弄到肉而唉聲嘆氣，時有比丘見天空雙雁飛鳴，遂思念：“若得此雁可充飲食。”忽有一雁墮地下自隕。眾曰：“此雁垂誡，宜旌彼德。”大雁的這個舉動，讓全寺僧人大為感動。他們為了紀念這隻據說是菩薩化身的大雁，改信了大乘教, 並將慈恩寺塔改名為大雁塔。

　　其二，來源於“雁塔題名”。

　　自唐神龍年以來，凡進士及第，皆列名於慈恩寺塔，謂之“雁塔題名”。這是因為唐朝的進士十分難中，每次參加考試的考生多達數千人，而及第者往往只有十幾人。

　　因此，但凡進士及第的學子，往往難掩心中喜悅之情。

　　相傳，在神龍年間，有一位學子考取進士後，興奮地跑到慈恩寺下揮毫潑墨，將自己的名字寫在了塔身上。至此後效仿者眾多，成為一種時尚，並受到皇家的推祟與肯定。就連大名鼎鼎的詩人白居易，在20歲中進士後都欣喜若狂，情不自禁地在慈恩寺下賦詩：“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”。

　　這種活動後來被朝廷定為正式的官方儀式，凡是錄取進士的學子，皇帝都要親自在慈恩寺塔南邊的曲江賜宴，然後新科進士們“皆於雁塔下題名”。

　　就這樣，隨著後來“雁塔題名”這一典故的出現，以及活動的固定化，“雁塔”也就逐漸成為慈恩寺塔的固定稱呼。到宋代時，已將慈恩寺塔明確地稱為“雁塔”了。

　　後來，長安薦福寺內修建了一座較小的雁塔，因此，為了區分，慈恩寺塔又被叫做大雁塔，薦福寺塔稱為小雁塔，一直流傳至今。

仿印度雁塔樣式修建，故名雁塔。由於後來又在長安薦福寺內修建了一座較小的雁塔，以示區別，人們把慈恩寺塔叫作大雁塔，薦福寺塔叫作小雁塔。西安市的大小雁塔是中國保存較好的唐代古塔，不但在中國，在世界上也頗有名氣。